那一日，沃姬带着女儿们前来投奔，青芝挤在人堆里，一眼就认出了贺明生，据容氏的说法，这个叫彭大郎的人早在十年前就死了，可这个人不但出现在长安，还自称贺明生。
青芝只当容氏记错了，却忍不住留意贺明生的一举一动。
数月下来都未发觉不妥，直到上个月的某一日，青芝奉命去贺明生房中送东西，正赶上贺明生与采办核对账簿，或许是忙昏了头，他在挥笔落款时，不小心写错了字。
账册上本该写“贺”的地方，居然写成了“彭”字，尽管贺明生不动声色，并且很快就改过来了，青芝还是吃了一惊。
一个人再迷糊，总不会写错自己的本姓。
莫非容氏没认错，主家真是那个彭家大郎。
为了进一步证实自己的猜测，青芝开始制造机会，有一回在廊道里遇见贺明生时，她冷不丁叫了句：“彭大郎。”
不出所料，贺明生面色当即变了。
青芝佯装说错话匆匆离开，心里却乐开了花，之后凡是有贺明生在的场合，她都会有意无意提容氏，不但提容氏，还提越州。
贺明生当时正暗中布阵对付田氏夫妇的魂魄，万没料到这时候会蹦出个青芝。
有道是“要想人不知，除非己莫为”，原以为一切都天衣无缝，老天爷却跟他开起了玩笑，一个人做过的事，终究会以出其不意的方式显露出来。
贺明生开始与青芝周旋，结果发现她知道的并不多，并且光凭这丫头一个人的说辞，远不能证明他就是彭大郎，他既不想受她要挟，也不想节外生枝，便打算找个借口把青芝撵出去。
青芝似乎洞察了贺明生的企图，在他令人把她叫到前楼问话之际，当面问了他一个问题：“主家，你认不认识戚氏？”
她说她不奇怪容氏记得彭家的事，只奇怪一年前戚氏听到“越州彭氏”时的反应，戚氏明明不是越州人，为何会那样惊慌。
“主家你那时候总去彩帛行，是不是也认识戚氏？
人人都说她的死有些古怪，婢子要不要把这事告诉官府？”
贺明生当场就明白了，这个青芝是个天生的敲诈犯，尽管她并不清楚整件事的来龙去脉，却凭借着一种敏锐的直觉，洞悉了他心里最阴暗的部分。
就在那一瞬间，贺明生下定决心除去青芝，他依言给了青芝几锭金，背地里却开始跟踪她，正要寻机会下手时，二怪就闯了出来。
“你们住到彩凤楼之后，青芝觉得自己有了倚仗，开始加倍地敲诈我。”
贺明生苦笑，“彩凤楼到处住满了人，连小佛堂都安置了好些道士，她以为我不敢轻举妄动，却不料我已经暗中在她身上施展邪术，那晚我约她出来，她估计是觉得那口井就在小佛堂附近，料定我不敢拿她怎么样，所以很放心去了井边。”
“一个人贪婪到极致时，往往会露出蠢相。”
他唏嘘，“如果青芝不变本加厉敲诈我，也许我会放过她。
可惜没有如果，她这是死有余辜。
至于她那个毁人容貌的姐姐，同样死不足惜。”
他平静地做出总结，语气寻常得像在谈论昨晚的那场雨。
“原来是这么回事。”
蔺承佑看着贺明生，“假如你杀死田氏夫妇之后就离开长安，也就不会横生枝节了，但对你而言，光取田氏夫妇的性命似乎不足以泄你心头之恨。”
贺明生嘴角几不可见地牵动了一下。
“你很恨他们吧。”
蔺承佑观察着他脸上的每一个变化，“尤其是戚氏，如果我没猜错，她是你的姨母。”
贺明生身形一晃，一股强烈的恨意从他眼中迸射出来，原本平静无澜的一张脸，顷刻间布满了杀气。
他阴森森地笑起来：“‘我本狗彘，不配苟活。”
每吐露一个字，他脸上就添一份惬意之色。
“这些年我最大的憾事，就是让这两个畜生多活了十年三个月二十天。”
蔺承佑没再诱使贺明生开口，只是静静地望着他。
贺明生一动不动矗立着，俨然陷入了回忆里，两颊隐约现出了锋利的棱角，显然正在紧紧咬牙。
突然一下子，他像是想起了某个片段，原本狰狞的五官松开，脸上慢慢浮现一抹苍凉之色。
再次开口时，他平静的嗓音里多了份苦涩感。
“我本姓彭。”
他抬眸静静注视蔺承佑，“原名彭玉桂。”
蔺承佑怔了一下，淡笑道：“‘昆山片玉，桂林一枝’，好名字。”
“让世子见笑了。”
彭玉桂苦笑，“这是彭某的阿爷取的，他盼着我有朝一日能折桂攀蟾，故而连名字也往这上头取。
我还有个妹妹，妹妹的名字叫宝娇，也是阿爷取的。
‘宝娇’，自是心头之爱的意思。”
他眉头轻颤，猛然闭上双眼，然而眼泪压根不受控制，无声无息垂落下来。
蔺承佑心中五味杂陈，突然听到背后衣料簌簌响动的声音，才发现滕玉意似乎也有所触动。
“我阿爷是个酸腐文人。”
彭玉桂慢慢睁开眼，神态有些麻木，“读了一辈子的书，最后一事无成，在世人眼中，他显然不大有出息，但我们都知道，他是个好得不能再好的老好人。
说是开村学，阿爷收的都是穷苦人家的子弟，每到交束脩的时候，一大半孩子拿不出钱，可阿爷毫不计较，依旧尽心尽力地教学，开了几年私塾，年年都入不敷出。
“我那阿娘似乎从不懂得抱怨，为了贴补家用，她整日替人做针黹、洗衣裳，平日里攒下点银钱，都用来给我们兄妹俩吃用了。
积余慢慢耗光了，日子越来越清苦，阿爷心疼阿娘，下狠心把私塾关了，听说捕鱼颇能维持营生，他就白日里替人写字画，半夜偷偷去学捕鱼。”
他苦涩地笑：“纵算过得拮据，一家人也总是其乐融融的，渡口的富户不少，但我和妹妹从未羡慕过别人家的孩子。
我阿娘最会做‘冷淘’（注1），每到夏天的时候，她用槐叶拧成汁和面，把面条下到井水里用淘过之后，再拌素酱给我们吃，冷淘碧莹莹的，我和妹妹能吃一大碗，阿娘给妹妹擦完了嘴角，又笑着给我擦。
阿爷呢，一心要我好好读书，只要有空，他就一笔一画教我写字。
我学会了，再来教妹妹。”
彭玉桂摊开掌心，眼里泪花闪烁，指节上的茧子尚在，那是当年苦练时留下的痕迹。
爷娘没在世上给他留下任何东西，除了手上这些茧子。
这些年他舍不得放下手中的那管笔，就是怕时光将茧子磨平，如果连这个也消失，爷娘留给他的最后那点念想也没了。
“我比妹妹年长十一岁，她临死前的那一天，刚学会‘儿’字，我把她的名字写在纸上，告诉她：你是宝娇儿。
她写了一整张的‘儿’字，笑得满屋乱跑。”
彭玉桂说着说着，脸上浮现一抹温柔的色彩，这让他的脸庞看上去沉静了不少。
屋里人听得入神，没人忍心打断彭玉桂。
“有一年因为阿爷救了一位富商，我们家日子好过了不少，那富商迷信卜筮，被阿爷救起后直说那本是他的大厄之年，‘轻则倾家荡产，重则丧命’，惟有遇到贵人，方能逢凶化吉。
他坚信我阿爷是他的贵人，执意赠阿爷五十锭金。
依着阿爷从前的性子，是绝不肯收这笔巨资的，但或许是这些年一家人过得太苦了，或许是为着我日后的前程着想，总之最后他收了。
正是这五十锭金，引来了那对豺狼。”
彭玉桂攥紧了拳头，脸色陡然阴沉下来。
“人常说‘积德累仁、积恶余殃’。
要行善，因为‘善恶到头终有报’。”
他讥诮道，“我却觉得这些话净是骗人的，因为我爷娘那样的好人没能逃过恶人的残害，田允德和戚翠娥这样的豺狼却过了那么多年的好日子。”
说到愤慨处，他忍不住朝领口抓去，触及脖颈上冰凉的银链，才意识到自己已落在官府手中。
他怔忪了一瞬，仰头大笑起来，笑声断续干涩，说不尽的讽刺，放声笑了好一会，嗓音渐渐低沉下来，末了化为鼻腔里的一声冷笑。
他面无表情地说：“我阿娘是个念旧的人，自从在越州定居，就经常让阿爷替她给关中的长姐和幺妹写信，田允德和戚翠娥当时过得还不算太差，倒是零零散散回过几封信。
过了几年，关中闹饥荒，这对豺狼在家乡活不下去了，便出来投奔亲戚，戚家的长姐头年就病死了，他们只得往越州来。
“阿娘收到来信自是高兴，赶忙拾掇出一间寝房，一个多月后的某个傍晚，田允德和戚翠娥随流民上了岸，我阿爷在渡口接了他们，把这对豺狼领到我们山上的庄子里。”
彭玉桂一边说一边回想当时的情形，怨恨慢慢由胸口往上攀升，面孔益发狰狞起来。
田氏夫妇到了后，很惊讶于他们家的富足，当晚一家人给他们接风洗尘时，田允德趁阿爷醉酒故意套话，阿爷一腔赤诚待他们，自是毫无防备。
两口子听说彭家凭空得了那样一笔巨资，眼馋得不得了。
住了没几日，戚翠娥说打算在此定居，日后以贩卖缯彩为生，无奈囊空如洗，想先跟姐姐姐夫筹借点银钱。
阿爷二话不说就借了十锭金给田允德，哪知田氏夫妇得寸进尺，又打起了剩下那些金子的主意。
记得当晚田允德就开始劝说阿爷跟他们一起做买卖，说南下这一路看得明白，关中最缺上好的缯彩，如能将越州绫缭贩到北地，必能讨两京贵要的欢心，买卖一旦做起来，往后就不愁衣食了。
只是做这营生的人太多，要想从中脱颖而出，必然要投大笔的银钱。
阿爷对生意一窍不通，自是一口回绝。
田允德和戚翠娥不死心，拉着阿爷又灌了好些迷魂汤，怎奈阿爷就是不肯点头。
过了两日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥说来了之后整日关在山上，今日难得有机会，想下山走一走，就不知越州有什么好去处。
回忆到此处，彭玉桂眸中浮现浓浓的悔意。
当时他才十六岁，在他的眼中，姨父热情和善，姨母直爽泼辣，加之又是远道而来，他天然地对他们有一种亲近感，听到这话忙出主意，说附近有个荷花坞，不如晚上划船去摘莲蓬。
妹妹听了高兴得拍手大叫，阿爷也无异议，阿娘便欢欢喜喜备了好些酒食，晚上一家人坐船去看荷花。
哪知还在半路，田允德和戚翠娥又说起了两家合伙做买卖的事。
阿爷断然拒绝，说彭家绝不可能经商。
彭玉桂当时在船舷上带妹妹玩耍，听到这话，心知阿爷这是担心做买卖会断送儿子的前程。
朝廷在取仕时，历来对商贾之子有诸多限制（注2），彭家一旦沦为行商坐贾之流，很有可能影响他日后的科考。
田允德和戚翠娥又劝了好一阵，阿爷死活都不同意。
眼看阿爷脸上有了愠意，田氏夫妇只好打住了话头。
阿娘怕一家人闹得太僵，忙劝他们吃酒，然而没多久，戚翠娥又另起话头，说既然姐夫不愿意同他们做买卖，不如替他们引荐一下那位赠金的巨贾。
巨贾是本地豪富，随便从手缝里漏出一点小渣子，就够他们两口子把买卖操办起来了。
当然这事还得姐夫出面，姐夫是巨贾的救命恩人，只要他开口，巨贾必定肯依的。
阿爷勃然大怒，说他们把他当成什么人了，这种摧眉折腰的事他们自己做也就罢了，休想连累彭家的名声。
戚翠娥笑容僵在脸上，她心里原就深恨阿爷油盐不进，被阿爷劈头盖脸指责了一通，嗓门也高了起来。
说阿爷这也不肯那也不肯，摆明了就是嫌贫爱富，要不是看他们穷酸，阿爷估计又是另一副面孔了。
话越说越难听，句句往阿爷心口上戳。
他们这一吵，宝娇吓得直哭，彭玉桂本想抱着妹妹远远走开，又担心爷娘和姨父姨母越吵越凶。
忽听见阿爷赌气说了一句：既把他当作小人，干脆连那十锭金也别要。
一边说一边护着阿娘离开船舱，这话刚一落地，田允德霍然从桌边站起，几步追到阿爷背后，猛推阿爷一把。
阿爷身躯瘦弱，田允德却是高大威壮，甲板上本就潮湿，这一下又使了十足十的力，阿爷一时不防备，身子往前一栽，额角恰巧撞到了船板上隆起的铁锁。
阿娘惊叫一声，戚氏闻声赶忙跑出来，田允德似乎尤不解气，嘴里仍在咒骂着什么。
彭玉桂跑过去扶阿爷，才发现阿爷头顶豁开了好大一个口子，殷红的鲜血汩汩往外流，一霎儿淌满了阿爷的整张脸，探了下阿爷的鼻息，只觉得微弱异常，他一颗心直往下沉，怒声道：“你为何伤人？
！”
阿娘也看出阿爷不好，开始哭天抢地：“杀人啦！杀人啦！“
戚氏吓得呆住了，田允德也慌了手脚，本是盛怒之下的举动，没想到伤人这么重。
船夫闻声赶来，见状手足无措：“夫人，要不要报官？”
阿娘满手都是血，一个劲地用帕子死死捂住阿爷头上的伤口，断断续续哭道：“快、快回岸找黄医工，再晚老爷恐怕就活不成了。”
船夫愈发急切：“黄医工去城里看病去了，这几日不在渡口，这可如何是好，再远就是春杏坞那一带有医工了，赶过去少说要一个多时辰。”
彭玉桂的心拧成一团，阿爷的血根本止不住，别说一个多时辰，半个时辰就会没命。
他急声道：“先回到岸上再说！快走啊！”
他们说话这当口，戚氏一直是一副紧张不安的模样，田允德的神态却越来越古怪，船夫惶然点点头，起身往回跑，哪知田允德冷不丁一弯腰，抄起甲板上的锁链，迎面重重砸向船夫。
船夫猝不及防，摔了个四仰八叉，田允德一个箭步冲上前，又补上第二下、第三下、第四下……
彭玉桂懵了，那声音闷重难言，活像鼓槌敲打破鼓的声响，当他意识到田允德下一个目标就是自己时，忙拽着阿娘往后退。
“你疯了！”
他颤声道。
然而田允德显然杀红了眼，径直朝他们奔来。
后面便是江水，留在船上未必打得过田允德，要逃命只有跳水，偏生宝娇还站在田允德身后，她显然被这一幕吓坏了，一边哇哇大哭，一边冲阿娘和彭玉桂张开双臂。
就是这一犹豫的工夫，田允德已经奔到了眼前，阿娘厉声道：“你这疯子！翠娥，快叫他住手！”
彭玉桂把肩一低，一头撞上田允德的胸口，这一下又急又重，田允德痛哼一声，轰然倒在了一边。
彭玉桂拽着阿娘越过田允德身畔，一口气跑到宝娇面前，正要弯腰抱起妹妹，后脑勺忽然剧烈地疼痛了一下。
他脑中一轰，田允德不会这么快追上来，动手的只能是——
阿娘撕心裂肺道：“你这毒妇！我跟你拼了！”
戚翠娥扯着脖子叫嚷：“田允德，快帮帮我，她快要咬死我了！”
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