柳湘莲虽以轻松面貌示人，实则心神并不宁静。

贾敬敢明目张胆的威胁恐吓，必有所倚仗，其背后势力到底有多强，非可妄自揣测，毕竟“四王八公”的名头挺唬人的，外人难知其底细。

于是告辞之后，柳湘莲决定再赴税卒营。

兴隆街，柳宅。

众女眷都没闲着，尤老娘拟做内衣生意，尤氏姐妹便帮着出谋划策，设计新品，乐在其中。

秦可卿闲来无事，带着香菱修花剪草，整治园林。这二人一个心思细腻，一个单纯懵懂，容貌又有几分相似，相处日久，感情益增，亲如姊妹。

忽闻二郎今日早归，十分难得，众女分外高兴，忙出门相迎，热情问候。

尤二姐柔媚婉约、尤三姐泼辣爽利，大妇当面时，又都变得内敛含蓄，举动端庄，不敢随意动手动脚。然明眸善睐，转盼多情，眉眼间难掩欲说还休的绵绵情意。

秦可卿心思灵透，对此一览无余，不禁酸意微漾，也只能视而不见，笑容反倒愈发明媚，荷衣飘摇，款款走来，藕臂轻抬，动作亲密地挽上夫君手臂，一面依偎着往里走，一面柔声询问拜寿情形。

感受着透过衣衫传递来的温软，柳湘莲亦察觉了佳人的小小心思，会心一笑，淡然说道：“并没有什么事，不过是亲戚走动关系罢了。”

又对准备离去的尤氏姐妹和香菱道：“你们别回屋儿，我有几句话说。”

众人略有疑惑，随他进了花厅，各自落座。

柳湘莲环顾一遭，方说道：“税卒营一直是三叔管着，接下来我准备去营中小住几日。你们待在家中，尽量不要出去。可记住了？”

说着，轻握住秦可卿温软玉手，含笑注目。

听他说的郑重其事，言下之意，似有危机暗伏，秦可卿玉容微滞，星眸闪过担忧之色。转念过后，却灿然一笑，亦回握他的手，柔声道：“夫君放心，家中护卫都是三叔精心拣选的，品行忠厚，艺高胆大，足保家宅无事。你放心去办正事要紧，无需挂怀我们。”

可卿确有大妇风采，遇事沉稳，柳湘莲十分满意，颔首微笑。

为免佳人挂怀，他还是稍作解释：“其实也没什么，我小心惯了，有备无患罢了。”

之后，又与香菱、尤氏姐妹笑说几句，方去收拾一番，离家前往筹饷司。

筹饷司后院中人声喧闹，动静不小，是税卒队正在操练。现今司中也无公务需要他们办理，精力都放在提升武技上。因场地有限，只舞动弄枪，打熬筋骨，少年们俱是精神饱满，心无旁骛。

柳湘莲来到司中后，先唤来主事周瀚。

周瀚原是顾尚书担心时任照磨的柳湘莲因年少无知闯出祸端，才派来相助且监督。待到筹饷司得永隆帝批准设立，好歹算个司级衙门，他便忝为副手，协助处理日常公务。

今得柳二郎相召，不禁诧异，他不是告假了吗？

见面之后，各自坐了。未及请茶，周瀚先打趣笑问：“二郎怎的急切切去而复返？莫不是躲避弟妹？”

柳湘莲笑道：“呵呵，我倒是想待在家里呢，可惜重任在肩呀。税卒营成立近月，事关重大，我竟未认真管过，想来甚是不妥。所以决定去营中小住几日，与大家混个脸熟儿。司中事务就有劳周兄了，如有公务，也可派人去营地传话给我。”

说完拱了拱手，以示意烦劳。

周瀚听了生疑，眉头微皱。

他一直觉得税卒营是个烫手山芋，没准儿会惹来祸患，于是旧事重提道：“二郎，不是愚兄唠叨……”

“周兄的意思我明白，”柳湘莲摆手止住了他，目光直视对方：“但你也知道，手中如果没有可用之人，绝无可能完成筹饷任务。小弟可是立下军令状的，周兄也不想看我大好头颅，断于法刀之下吧？”

周瀚也明白事已至此，柳二郎反悔不得，唯有硬着头干下去，一时心绪复杂。便道：“为国而不惜身，二郎是奇男子，愚兄不及远矣！如今司中并无他事，不过是配合完成你所言诸事，方针政策已定，至于细务，也无需你事必躬亲，你便放心的去忙罢。”

说话声调有些低沉，显然对柳某人的未来并不看好。虽然他所选的这些切入点儿已在尽力避免损害旁人利益，但难免会得罪一些人。诸事进度并不理想，只能先做着。

柳湘莲对此心知肚明，也不在意，他的目的本也不是要拯救熙朝。以如今的身份待的越久，见的越多，他便越与这世道格格不入，觉得有打碎掉欲望。

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