羊角寨土高炉群用双桥挖的鸡窝煤做燃料，路途远，肩挑马拉，煤的质量还很差。
为炼出好铁，指挥部决定在羊角寨附近山上用栗木烧炭。
洪范亲自向列队出发的各烧炭组宣布：“炭烧好，开窑师傅看了，说开，第一个把炭运到炼铁场的组，扛红旗！”
队列中有洪范亲自批准的铁姑娘烧炭组，由曹妹等六个女初中生组成。她们都会砍柴。
曹妹父母生了六个女孩一个男孩。家里再穷父母都舍不得把孩子抱出去。
可从未接过婚的孤老太婆曾氏找上门来，说想抱养一个娃儿，父母想来想去便答应了，把她抱出去。
她当时才五岁，把裹小脚的曾老太太叫做娘。
娘有两亩田地，无力自己耕种，靠出租解决吃饭问题，喂鸡鸭换油盐。她还会做布鞋卖给亲戚和近邻，做鞋底，绱鞋面，没闲过。
集体化后她没法出工，在村子街边卖瓜子和老荫茶。
一张小篾桌上有几个分装葵花子、南瓜子、松子的小簸箕，一个小杯子，三分钱一杯。
旁边一只装老荫茶的木桶，几个土碗，一分钱喝够。
曹妹五六岁就给马帮割饲料草，一次挣角把钱。
后来马帮消失，娘卖瓜子的小摊生意也不好做了，改为在路边摆个针线摊帮人补衣。
同时也还卖老荫茶，一分钱一碗，其实这一碗茶也够解渴了，满头大汗的挑夫除外。
挑夫来喝的话，喝光两碗丢一分钱在空碗里，娘也从不多言。
而她也长大，生活多半靠她，放学后跟着别人一起砍柴卖给盐场用来煮盐。
村子这样靠砍柴挣钱的不少，结果把好几座山都砍成光头。
被明令禁止后，盐场改为烧煤。
因为是衣食来源啊，少数人还砍，巡山员来了提起砍刀背篓绳索赶快跑。
柴卖给厂矿单位食堂，也去集市上卖。
那五个小女生也一样会砍柴——其中两个是曹妹经常一起的“同伙”，她们这是“用其所长”。
从劳动强度来说，她们觉得比背矿、捶矿还自在些呢！
而她们具体的动机，是想在这次炼钢劳动中评红旗，至少不要评白旗。
这与学校给困难学生的助学金、将来升学都有关系。
此前曹妹因为被评了白旗而伤心哭了一场。
来的路上，她与一个初三女生结成了好友。
在过一座索桥时，她害怕，这女生对她说，勇敢些，再怕还不是要过！
并让她在前自己在后，护着她过了桥。
这女生在矿场发烧两天，也没看病吃药就这样躺着，不知什么病，说头疼，打的饭也不吃。
晚上说要喝水，然后又睡着了，早上已经不会动，身体变僵硬。
通知家里父亲来要等好几天，先只能两张草席裹出去暂时停放着。
无人流泪，偏偏只有她。
她哭还因为想起一年前死去的亲生父亲，父亲是山区一个供销社的职工，条件本比农民好得多，告知家属说是吃毒蘑菇死的。
因为也是这样，路陡了，棺木四个抬夫没力气抬不上去，而只有分开来抬，父亲也这样被两张草席……
她想着就嚎啕大哭起来。
结果被学校认为她是为这女生而哭造成不好的影响，得了白旗。所以她在学校炼钢劳动结束前非要评上一次红旗不可。
她所串联的另外五位“铁姑娘”也都是吃助学金的，但不像她这样如果评不上助学金就只有退学。
学校当然不会同意她们六个组成什么铁姑娘战斗队去烧炭，这问都不用问。
曹妹能直接去找洪范是因为洪范听花香果说冷骏是她最先发现的，因此叫花香果把她带去，奖励了一张毛巾和一个口杯。
花香果也对学校老师说了，老师就口头表扬了一下。
小姑娘有股子冲劲，听说开展烧木炭竞赛的消息后，就去找花香果把自己的想法说了。
花香果便带她来到洪范办公室。洪范考虑她们六个有此能力，写进宣传报导很吸睛，不但同意，还派一个当地的女烧炭工当她们的组长。
张滑是因炼铁组的炉身开裂要拆掉重砌，便去烧炭。
张滑组有气味相投的孙尖，体格较壮的肖继承和牛牛，牛牛并很听话。还有老弱地主赵正，后者规定要搭配一个。
当天各烧炭组由当地老烧炭工带领进山，直奔多栗木树的杂木林。
大家各择地方按要求挖个长宽高大致都与人体身高相同的窑洞，上面用石块或砖和上稀泥做个烟囱，侧面开个洞口以观火。
然后将所伐栗木柴直立堆架其中，便可封闭烧炭了。
张滑指定肖继承等三人先挖窑。他和孙尖砍树，专择不超过小腿粗的树砍。
孙尖连续砍下两棵树，将柴劈好，半身汗水淋淋，将脱下丢在地上的破衣围在腰间，便掏山耗子窝和山雀窝去了。
孙尖常年在西空山狩猎。现在小野物野兔、黄鼠狼等都已绝迹，他自有办法能找到更小的野物。
他返回时将破衣服打成包袱提在手上，包袱七拱八翘，形状像白云苍狗变幻不定，张滑乐呵呵迎了上去。
只见他面目恐怖刁钻，
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