从周简王五年（前581年）年初开始，以晋景公派大夫籴茷前往楚国出访、回报楚太宰子商（公子辰）上一年出使晋国的外交礼仪为标志，到周简王七年（前579年）夏，在宋国执政正卿华元的奔走调停之下，晋楚两国派出高规格的代表（晋国是上军将士燮，楚国是大夫公子罢和许偃）前往宋都商丘，在商丘西门外举行了正式的‘弭兵之会’（也即‘西门之会’）为结束，晋、楚两个诸侯霸主之间终于得以暂时休战。
而晋、楚两国的‘弭兵之会’，从晋景公和楚共王达成意向、准备召开会盟，到士燮和公子罢在宋都商丘正式举鼎会盟，这中间却拖拖拉拉地耽搁了一年多的时间呢？这是因为——就在这期间的周简王六年（前580年），晋厉公决定暂时和秦国也主动进行议和，以避免自己刚刚继位就耗费大量的、不必要的国力和军力上的损耗，让晋国先休整、恢复一下元气（以后再和楚、秦两大强敌继续争斗）。
所以，就在周简王六年（前580年）年初，晋厉公特意遣使赶赴秦国，向秦国国君秦桓公发出了‘休兵、会盟’的请求，并‘热情地’请秦桓公到两国边境上的令狐（山西临猗、此时属于晋国）会面，以便举行盟会。
秦桓公却信不过晋厉公的人品（连续几代的晋侯，都是狡诈多变性格，秦国为此也大吃苦头），认为如果自己贸然进入了晋国境内的话，难保不会重蹈之前郑成公、鲁成公被晋国扣押软禁的覆辙；因此，秦桓公决定不去令狐和晋厉公会面盟誓，而是指派秦国大夫史颗渡河，代替自己到令狐去拜见晋厉公，然后与晋厉公歃血会盟。
见秦桓公死活不肯过河，晋厉公在无奈之下只得与秦国使者史颗在河东进行歃血，完成了盟誓；随后，晋厉公派晋大夫郤犫过河，代表自己前往秦国王城（陕西大荔），和在此地等候观望的秦桓公歃血结盟。
可就在秦晋‘令狐、王城之盟’达成后不久，秦桓公就背弃了和晋国的盟约，偷偷地与晋国北部的白狄部落私下进行联络，约定好时机、准备联合偷袭晋国；可秦、狄两家谋事不机密，他们暗中联络、意图偷袭晋国的小动作，很快就被晋厉公所知道。
当时，晋厉公正在严密关注着即将召开的‘晋、楚弭兵之会’，没有多余的精力来对付秦国，于是晋厉公便暂时将秦桓公的背盟之举给放到了一边，准备先完成与楚国的‘弭兵之会’，稳定了南方的局势后再和秦国算一算总账。
到周简王七年（前579年）秋，晋、楚‘弭兵之会’已经在先期顺利完成，而受秦桓公唆使的狄人也按照事先约定偷袭了晋国，且一击得手；但狄人的对晋作战先胜后败，被反击的晋军在交刚（山西临汾隰县）打得大败，只得狼狈地逃出了晋国国境。
虽然秦国在背后搞小动作，但晋厉公目前要还是借助‘弭兵之会’来稳定楚国，搞好南方的战略稳定局面；因此晋厉公没有立即发起伐秦之役，而是在周简王七年（前579年）冬，派新军佐郤至前往楚国拜见楚共王，重申晋、楚之间的友好盟约。
对郤至的来访，楚共王高度重视，不但亲自出面接见他，还特地安排了‘大享礼’来招待他，楚司马子反则担任宴会享礼的‘相礼’，也就是宴会的主持人，一同参与会见。
但郤至在应邀前来赴宴时，因为宴会上演奏乐曲之事，探知了楚国君臣根本不重视与晋国的‘弭兵盟约’，以及对《周礼》礼仪的遵守，依旧准备随时与晋国开战；因此郤至回国之后，将在楚国的所见所闻和自己的应对话语，都一五一十地奏报给了晋厉公，让晋厉公明白和楚国的‘弭兵结盟’不过是权宜之计，晋、楚两国将来迟早要在战场上再次相见。
虽然郤至已经探明了楚国方面的态度，但晋厉公此刻已经想要腾出手来对付蠢蠢欲动的秦国了，所以并没有立即和楚国翻脸；甚至在这一年（即周简王七年、前579年））的冬天，楚国使者公子罢使晋、以回报郤至对楚国的聘问时，晋厉公还在赤棘亲自接见了公子罢，并与其结盟，重申了晋、楚之间的盟约。
完成了和楚国的弭兵盟约、稳定了南方的‘暂时和平’局面后，周简王八年（前578年）初，晋厉公开始筹备对秦国的讨伐作战，预备对这个老仇敌进行一次最严厉的打击。
为了师出有名，晋厉公在当年的三月召集了诸多盟友——齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕等八国的国君，一同前往雒邑王都去朝拜周天子；晋厉公还亲自出马，向天子周简王陈述了秦国无礼背盟、联合戎狄偷袭晋国等诸多不义事，请天子为晋国“主持公道”，派兵惩罚叛盟、不敬王室的秦国。
周天子此时的日常生活起居所需，都要依靠诸侯们的不定期朝贡（或者说施舍）才能勉强维持，‘天下共主’的排场全都掌握在以晋厉公为首的‘亲周诸侯’手中（至于楚国就不要提了，不来探听鼎的轻重就不错了），哪里还有亲自出手教训反叛诸侯的军事实力。
因此，对于晋厉公奏报‘主持公道’的请求，周简王毫不犹豫、痛痛快快地同意了，不但亲下王诏斥责秦国，还十分体贴地“委托”晋厉公代替自己“讨伐不臣”。另外，周简王还派王室卿士刘康公、成肃公为统帅，率领“王师”（估计也就千把人）出征，随以晋军为首的诸侯联军一起参与伐秦。
而周天子如此识相的主动表态，让晋厉公的出兵伐秦行动有了更加充分、更加名正言顺的理由，在宗法道义上无懈可击；但为了更好地掌握战前的‘舆论、外交’至高优势，晋厉公又设计了一个更厉害的计谋。
周简王八年（前578年）四月初五，奉晋厉公之命，晋国行人、使者吕相顺利抵达了秦都雍城（陕西凤翔）；而在秦国公宫的大殿之上，当着秦桓公和秦国诸卿士大夫们的面，吕相将由自己精心撰写、并由晋厉公审核批准的“与秦绝交书”给全文朗诵了出来（绝交书一共有八百多字，要毫无停顿、错误的朗读出来，吕相确实用心了）。
吕相的‘与秦绝交书’这篇外交辞令，可以用‘避重就轻、颠倒黑白’来解释，其真实目的，就是要掩盖晋、秦两国之间由姻亲到世仇的原因，而将所有的过错和罪责都推到秦国的身上，以防止秦国在战前就占据道义和信义的制高点，造成晋国的被动，并为不久后的晋国联军‘伐秦之役’找一个冠冕堂皇的借口。
在吕相念完‘绝秦书’后，端坐在大殿之上的秦桓公面无表情，勉强控制住了心中的万丈怒火，随即直接下令让殿中甲士把这个无耻的晋国行人给从大殿中叉出去，立即赶出雍城、不准在秦国境内逗留，踢回晋国了事。
为了维护秦国的尊严和利益，秦桓公在晋国已经发布了绝交书后，也公开宣布和晋国断绝盟约，然后马上准备开战前的军械、粮秣、物资，准备与即将前来伐秦的晋国联军进行武力对抗。
周简王八年（前578年）四月，布置好战前一切准备的晋厉公亲自领军出征，率晋国联军——晋、齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、腾等九国军队，并奉王室卿士刘康公、成肃公所率的不到两千人的“王师”一起出征，讨伐“破坏盟约、拒不接受天子王令”的秦国。而包括打酱油的‘王师’在内，晋国联军的人数居然达到了前所未有的十二万人之多。
四月底，晋厉公率十二万人的联军浩浩荡荡地渡过了大河（黄河），一直深入到秦国境内的麻隧（陕西泾阳），然后驻军在泾水东岸。得知晋国联军已经开到秦国境内的消息后，秦桓公不甘示弱，率五万秦军从秦都雍城（陕西凤翔）出发，也抵达了麻隧的泾河西岸，两军隔着窄窄的泾河展开了对峙。
五月初四，在经过了事先的周密布置、备战后，晋国联军在晋厉公的率领下拔营渡河，向河西的秦军发起了进攻，秦桓公则率领秦军节节阻击、拼死抵挡着联军的攻击。
秦军在兵力上有着明显的劣势，而且晋军训练有素、久经战阵，在进行了短暂而激烈的抵抗后，秦军不敌联军的猛攻，最终败下阵来；此战，秦军大将成差及不更（爵名）女父都被联军所俘获，伤亡也接近了三万人，秦桓公败阵后率残军狼狈地从麻隧撤退，放弃了与联军的接触。
击败秦军后，晋厉公还不肯罢休，再率联军跟在秦军身后紧追不舍，一直追击到秦国的侯丽（今陕西礼泉）附近才停止了军事行动；而秦军也被联军一路狂追，赶回了国都雍城，秦桓公收缩兵力保卫雍城，
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