齐桓公收拾完中原的事情，终于腾出手来，准备去会一会几年以来他一直想对付的楚国。而此时的楚国也出现了一个厉害的君主，他就是楚成王。公元前675年，楚国公子熊恽杀了他的哥哥熊艰，夺位成功，这就是楚成王。

那时候，楚国不断向东南扩张，其势力范围已经扩展到长江中游大部分地区，都城也早已经从原先的秭归迁到了郢都。楚成王觉得自己的地盘已经够大了，却还是一个子爵，常被人称之为楚子，于是便自称为王，意思要和周天子并驾齐驱。

楚成王称王后，一心想去中原一展身手。这不单是他的梦想，也是楚国几代君主的梦想。但是若干年来，楚国每次插足中原，都被中原诸侯给打了回来。楚成王觉得，他应该来完成这个梦想。

楚成王要北上中原，就必须先收服郑国，因为郑国的地理位置正好挡在楚国北面。

从公元前666年，楚成王六年，楚国大将子元伐郑失败后，楚成王和令尹斗子文相继在公元前659到657的两年中，两次对郑国用兵。那时候郑厉公已经死了，其子郑文公继位。郑文公只好不断的向齐国求救。

公元前657年末，齐桓公决定对楚国用兵。为了达到偷袭的目的，管仲建议先去打蔡国。他之所以提出这个建议，主要基于两个原因：其一蔡国临近楚国，以攻打蔡国的名义出兵，便于麻痹楚国，可以达到出其不意的效果。其二，蔡侯得罪过齐桓公。

齐桓公听到管仲的建议十分高兴。这不仅因为管仲的建议很高妙，更因为一个女人使得他对蔡侯和楚成王都心怀不满。

什么原因呢？

原来，蔡侯的妹妹蔡姬是齐桓公的第三任夫人。老夫少妻。有一天，风和日丽，齐桓公和蔡姬划着小船在湖面上游玩。小船穿行于荷花丛中，娇艳的荷花时不时的从船舷边划过。蔡姬探出身子，伸手去摘一朵荷花，小船立刻倾斜。齐桓公是个旱鸭子，他立刻丢开双桨，惊慌失措的大叫起来。蔡姬年轻，她见平日里八面威风的齐桓公吓的脸色发白，忍不住哈哈大笑。她不但笑，还站起身，岔开两腿，故意摇晃起来。这下子，齐桓公更加惊慌了。他连连叫停，而蔡姬却只顾戏耍，照样摇晃不停。

就为这事，齐桓公一怒之下把蔡姬送回了蔡国。嫁出去的妹妹又被送回来了。蔡侯十分生气，忍不住大骂齐桓公，说他枉活了一把年纪，根本不通人情。

蔡姬毕竟是年轻漂亮的。几个月后，蔡侯托人说媒，又把她嫁给了楚成王。消息传到齐国，齐桓公大为恼火，扬言要打蔡国。

就因为有这么一个过节，所以当管仲提到先打蔡国，进而偷袭楚国，齐桓公就高兴起来了。

公元前656年春天，齐桓公30年，楚成王16年，齐桓公亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军袭击了蔡国。蔡军大败，蔡侯连夜逃往楚国。蔡侯对楚成王说：“齐国打蔡国只是一个烟幕，他们真实目的是要打楚国。我估计，这个时候齐侯的联军已经向楚国来了。”

楚成王赶紧派人去探查，探马回报，中原诸侯的兵马真的向楚国来了。楚成王立即令斗子文调集兵马，然后亲自挂帅，兵至汉水以南，沿岸布防。

中原联军刚进去楚国，就有探子来报，说楚国正在汉水一线严阵以待。

齐桓公对管仲说：“一定有人走漏了消息。”

管仲说：“既然他们有准备，咱们就先停下来，探听一下情况再进兵。”

联军遂推进到汉水北岸，与楚军隔岸相望，安营扎寨。既不发动进攻，也不撤退。

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