兵是留在队里为数不多的对梦独“知根知底”的老兵，由于他一直身在警卫连，在梦独读军校的日子里，他已经荣升炊事班班长，还掌握着战士们的吃喝大权，所以他现在的群众基础其实已经远超梦独了。他利用手中的掌勺之权，对值岗的战士分出亲疏，有的值岗战士可以吃到热乎乎的满含动物脂肪的饭菜，而有的值岗战士却只能吃到只有几片肥肉的冷饭菜。所以，他的群众基础其实是褒贬不一的。
然而近两个月来，谈老兵改变了工作方法与思路，他对所有值岗的战士能“一视同仁”了，特别是对曾穿过他小鞋的战士更是嘘寒问暖生怕他们吃不饱吃不好。他的这种做法的确让许多涉世不深的战士深受感动，也笼络了一些人心。
谈老兵对梦独“知根知底”，梦独对谈老兵又何不是知根知底呢？本来，梦独去军校深造了，从谈老兵的生活中消失了，他是死是活是飞黄腾达还是跌下深渊似乎与谈老兵毫无瓜葛了，可是，谁成想，梦独跌下深渊却跌回了警卫连，也跌回了谈老兵的生活当中。
真乃不是冤家不碰头，他们不仅重续前缘，而且成了竞争对手。
当梦独重新回归警卫连、尚没有成为对手之时，谈老兵便在战士们中进行“公关”，在他们中散布关于梦独的流言，而这些流言听上去又是有事实基础的，更何况，全连战士谁不知道，梦独是背着记大过处分重回警卫连的，而他过去的那些荣誉由于“铁打的营盘流水的兵”，连里大多是第一年度兵、第二年度兵，他们只是从别人的口里听说过连里曾有个优秀的战士名叫梦独，但却并不相熟，而这个曾经优秀的战士却被就读的军校开除学籍并且受到处分，是灰溜溜重归警卫连的。经过谈老兵绘声绘色的渲染，很多不明真相的人方明白，原来这个梦独曾经也并不优秀，不过是投机取巧或者赶上好时候罢了。
当梦独适值连队开饭时间放哨执勤的时候，要么无法提前吃饭，要么放哨回来吃到的是冷饭冷菜。他心里当然明白这是谈老兵故意为之，但他忍住了，不仅没有发作，也没有把此情况跟连队干部们反映。
可是有一天傍晚，梦独下岗回营区后来到炊事班，见谈老兵正在揉面发面以便第二天早晨蒸馒头。他原以为他吃到的仍是放在灶台上的半冷不热的饭菜，但没想到的是，谈老兵竟赶紧把沾在手上的面抹到大面盆里，从锅里端出为他留下的饭菜，锅里是有水的，而锅下是闷着没有烧起来的炭火的。
谈老兵对梦独说：“我专门把留给你的饭菜炖在锅里呢。”
“谢谢谈班长。”梦独接过饭菜。
谈老兵束着围裙，坐到了桌旁。
梦独从回归警卫连就注意到了，谈老兵身上的围裙除了睡觉就从没有解下过，似乎他一直在工作，在做饭炒菜，向全连官兵展示他的忠于职守、热爱炊事岗位、扎根军营的铁心壮志。
兴许知道梦独不会跟他长谈，谈老兵倒是没绕弯子，说：“梦独，我听说你想继续留队，是吗？”
梦独也没有迂回，直接道：“是。”
谈老兵又说：“我还听说，现在是我和你在竞争一个留队名额。”
梦独道：“我不知道。留队名额不止一个，想留队的人不止你我，怎么能说成是你跟我之间的竞争呢？”他已经听出了谈老兵的说话用意。
谈老兵说：“梦独，陈参谋长和兰参谋都挺喜欢你的，你能不能找找他们，让他们多给咱们连队一个留队名额？”
“我可没那个能耐。”
谈老兵转而向梦独诉起苦来：“我家里是山沟沟里的，家里穷得要命，我没文化，考军校的事儿当然落不到我的头上，我只指望着能转为志愿兵。我是马上满五年的兵了，只要能留队，就大有希望转上志愿兵。你呢，才是四年兵，哪怕是转志愿兵，也得再干一年多。还有，你考上过军校，但是被军校给开除了，还背上了处分，这样的条件恐怕就是留队，也难以转上志愿兵。今儿个，我就直话直说，你能不能不要留队，把这个名额让给我？”
倘谈老兵话只说一半儿，兴许能让梦独生出一些感动；但他后面的一半话分明是想对梦独釜底抽薪，给梦独来个痛击，以便梦独知难而退知难而让，这，分明就是对梦独的侮辱和冒犯，梦独反倒是不吃这一套了。“我不让。”梦独明确地告诉谈老兵。
谈老兵几乎急赤白脸了，但还能控制着自己，说：“梦独，你不去找上级领导帮忙，在连里又不肯让我，你是专门跟我过不去啊？”
“我没跟你过不去。究竟是走还是留，我服从连队的决定。”梦独说。
“梦独，我本来是铁定留队的，都是因为你回来了。行，你说服从连队的决定，这可是你说过的话，别忘了。”谈老兵起身进了食堂操作间，砰砰地动作很大地干起活来。
第二天，梦独站岗回来时，留给梦独的饭又变得冷冰冰起来。
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