是事出有因，今诸侯联军数万之众围困新郑，郑室社稷危在旦夕，还王望楚王怜我百姓之苦，速往救之！”楚王熊恽面漏难色道:“寡人今与诸侯，不意插手中原纷争，郑使还是另想办法！”大夫孟堵跪而央求道:“我今命悬一线，惟楚室可救也，但得楚王援我，我愿南面称臣！”楚王熊恽嗫嚅少顷，进而抚慰道:“此事重大，待我与之朝臣商议过后再作决断，郑室且回驿馆稍候！”言讫，差人护送大夫孟堵出宫。待其走不多时，楚王熊恽召见令尹斗子文商议，问曰:“令尹之谋初见成效也，今诸侯围郑，我是落井下石取郑，还是济危扶困救郑耶？”令尹斗子文回道:“郑乃兵家必争之地，我便取之，亦难据守。不若解郑之危，使之念楚之德，及后为我所用，则为上策也！”楚王熊恽恳首道:“大夫之言甚是，寡人这便回复郑使，不日出兵援郑！”令尹斗子文紧言拦道:“不可！联军势大，与之硬碰，难有胜算，我意围许救郑。许乃齐之盟邦，其若不救，则失人心，联军势必瓦解，其若救许，则郑安矣！”楚王熊恽抚掌赞曰:“令尹高谋，寡人受教矣！”言讫，即命侍者传诏申公斗班，命其领军两万北出伐许。
秋初七月，申公斗班奉命出征，两万精兵浩浩荡荡开出郢都，直奔许地而去。战报传至许室，许候姜新臣自知不能敌，当即致信齐公姜小白求援。接获信简，齐公姜小白大骂道:“荆楚贼子，坏我大事！”随后，齐公姜小白寻来右相管夷吾，直面问道:“楚人围许，救是不救？”右相管夷吾亦即直言回道:“救！”齐公姜小白愤而言道:“救则需兵，兵往许地，郑地该如何？”右相管夷吾为其辩析道:“两害相权取其轻，今日未能取郑，他日再取不迟，然则许陷于楚，齐则永失许矣！另外，许为盟邦，不救则失信，失信则诸侯难驭，齐之霸业亦就无存矣，联军顷刻间亦可瓦解，届时郑室无虞，齐则见险，此即楚人所求也！”齐公姜小白切齿道:“楚子竟如此歹毒，寡人恨不能生啖其肉，但就如此退去，寡人实是心有不甘！”右相管夷吾劝道:“联军围郑，臣知楚人定回干预，只是不知道楚人将要如何干预，今只楚人所向，则好施谋划策，亦未不是好事！”齐公姜小白接言请道:“相邦教我！”右相管夷吾回道:“楚人围许救郑，即是不敢与我联军交战，因此我可分兵以伐，令其疲于奔命，数战则士罢，数胜则君骄，夫以骄君使罢民，则国安得无危？故楚必败也！”齐公姜小白点头示可，随之言道:“便依相邦之言，且先救许。”言讫，即告诸候，拔营起兵，转向救许。
闻知诸候联军起兵赶来救许，楚军围许之目的业已达成，本应就此退兵，奈何申公斗班却起了小心思，来都来矣，怎么空手而归？趁得联军未至，申公斗班遴选死士二十余人，并其偷入许城，伺机焚许宗祠。半夜火起，许公姜业以为楚军攻入城中矣，连忙登城查视，却见楚军按兵不动，申公斗班自阵中转出，谓其言道:“今日围许，略施惩戒，他日再来，必将覆汝宗庙，汝当从情诫之，莫要与楚为敌！”言讫，领军退去。不日，齐公姜小白领军援至，许公姜业心下稍安，大摆宴席犒劳三军。然天下无不散之筵席，时不半月，联军退去，许公姜业浑浑噩噩，如失魂落魄般，每每忆及那夜大火，无不心惊胆战，无数次夜梦中惊醒，令其憔悴不堪。
还说郑室，楚室围许救郑，联军尽退，郑得续享社社稷，郑楚关系因是愈加亲密。庆功宴上，郑公姬踕资楚以粮草，楚人还郑以嬖女。其有一女，名曰燕姞，待之众人酒至半酣处，此女取得一株兰草，于郑公姬踕眼前晃动，笑而谓其言道:“余为伯鯈，尔祖也，天予栀兰于我，以是为尔而子，兰有国香，将嗣宗祠！”一语言罢，魅笑更甚。若在平时，此语便有犯上作乱之嫌，而此时，郑公姬踕业已酒至麻痹处，神情恍惚间，醉言醉语道:“吾好兰也，时而梦之，汝即吾兰也！”遂一把将其拥揽入怀，予之草兰为符，是夜幸之。
郑室又一次于列强欺压下险中求生，却因此引发更大危机，而此时，郑公姬踕沉侵于胜利喜悦之中，却是索然无知。郑之欢欣雀跃，却深深刺激到另一此番缝劫诸侯，便是许室。思之眼下处境，齐室远隔千里，楚室虎踞在侧，趟若再有前番景象，齐室遥不可及，楚则覆手间，便可断许社稷，许候姜业为此夜不能寐。思来想去，惟有如郑室一般亲楚，或可有一线生机，许候姜业由是决意盟楚。楚许几番争战，早已仇深怨重，突然示好请盟，其定不允，需得有人从中撮合放可，然则何人为适耶？许公姜业思遍周遭诸侯，认定蔡侯姬肸是为最佳，首先蔡许相邻，且其与楚室邦交甚好，若能得其相助，必可成就许楚之好。想到此处，许公姜业再也按耐不住，当即摆架南下，亲自使蔡相请。
路行数日，许公姜业使抵新蔡。闻知许公亲至，蔡侯姬肸厚礼相待，亲自督办接风宴迎请许公。席间，许公姜感念蔡候礼遇，取酒相敬道:“寡人何德何能，敢当蔡候如此厚礼？无以为报，借酒一樽，先干为尽！”蔡候姬肸笑而举樽作陪道:“许公过誉矣！礼遇嘉宾，乃主家之本分也，许公不必介怀！”言讫，两人倾樽同饮。落杯于案，许公姜业拱手续言道:“不瞒蔡候，此次前来，确是有事相求！”蔡候肸拱手回礼道:“许公但说无妨！”许公姜业瞥首叹言道:“许之社稷或将断于我手也！”蔡候姬肸惊而问道:“许公何出此言耶？”见问，许候姜业摇首叹道:“只怪寡人思之不周，几番从齐伐楚，而致楚人怨许，欲置死地而后快。齐虽亲许，亦曾几番施救，然远水难解进渴，楚若突然发难，许则亡矣！”蔡候姬肸从言叹道:“弱邦之殇，寡人何尝不似如此！”许公姜业猛然昂首道:“至少蔡楚交好，可保一时安宁也！”蔡候姬肸颓然苦笑道:“可知蔡楚之好从何而来？始由城下之盟也！”许公姜业慰道:“夹缝求生，难之难也！”言讫，举杯邀饮。酒烧心肺，许公姜业泪眼婆娑道:“许将步蔡之后，与楚交好，不知可乎？”蔡候姬肸回问道:“许公深思也，一入此途，则将受制于人，难自立矣！”许公姜业自饮一樽，叹道:“许室百年基业，万不能毁于战火，假使宗祠有续，惟此一途也，敢请蔡候从中撮合！”蔡候姬肸告慰到:“也罢，寡人愿为许公引见，只是将要委屈许公矣！”许公姜业不解道:“何意？”蔡候姬肸回道:“楚室势强，我等弱邦，万难与之对等谈话，惟余屈身事之耳！”许公姜业拱手接言道:“谋利于社稷，寡人甘受此辱！”蔡候恳首应道:“善！”言讫，举樽相邀，誓曰不醉不归。二人视酒如水，连杯下肚，趁兴豪状狂语，一抒胸中不忿，过了今日，便无这般遐畅矣！
冬十月，闲来无事，楚王熊恽与之大夫逢伯聚而论兵。楚王熊恽问曰:“何以胜而无失？”大夫逢伯见问回曰:“居常虑变，处易备卒。屯营者，务持重。临敌者，贵合谋。接战者，先示形。纳降者，须防伪。袭人者，顾本营。伏兵者，视地利。攻众者，解其心。陷坚者，孤其势。远征者，警其赴救。追奔者，防其分兵。突进者，矢石在前。无粮者，乘饱以战。卒遇敌者，不可妄动。见异物者，不可辄发。过险阻者，不可不速。遣间谍者，不可不密。军中大要无出于此，良将能之，故胜而无失。”楚王熊恽闻之嘉言道:“大夫高才，寡人受教矣！”一语言罢，便闻侍者前来奏报:“蔡候并许公姜业请见！”楚王熊恽不以为意道:“宣！”未过多时，蔡许二人来至面前，只见蔡候姬肸步行在前，许公姜业则于后两手反绑，嘴衔玉璧，一众大夫身着孝服，十数甲士抬棺随行。楚熊恽惑而问曰:“这是因何？”蔡候姬肸见问回道:“许公自知负楚，特来请罪！”楚王熊恽敛言望向许公姜业道:“汝今知错矣，不觉晚乎？”许公姜业去璧回道:“罪楚，乃在寡人一人耳，任凭楚王处置！但望楚王垂怜世间疾苦，赦许臣民无罪！”楚王熊恽不语，圜首问向大夫逢伯道:“大夫以为如何处置？”大夫逢伯拱手回道:“许今敢效仿微子之行，可见其诚！昔日，武王克殷，微子启如是。武王亲释其缚，受其璧而祛之。焚其榇，礼而命之，使之复归其所。”闻言，许公姜业跪而叩谢，楚王熊恽复视其面，仍旧不发一言，缓步向前踱其面前，举手先祛其壁，进而释其缚，肃颜轻语谓其言道:“寡人观苍生之面，今赦汝之过，望汝引以为戒，及后诚事楚室！”许公姜业拱谢道:“楚王厚德，吾谨待臣民拜谢！”闻言，楚王熊恽一阵大笑，即命焚棺置鼎，宴请蔡许。举鼎宴客，乃是至高礼仪，蔡许有幸，亦是不幸矣。席间，楚室君臣无不爽朗大笑，蔡许二人却是战战兢兢殷勤献酒，弱肉强食之像凸显无余。
南有乔木，不可休思；汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。楚室不费一兵一卒降服许室，引得中原诸侯更加忌畏楚室，因是各方蠢蠢欲动，犹见纷争更甚矣！
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