“当年你奉了朕的密诏，带领宫中秘卫，远赴莽荒远疆，追剿吴王余孽，也算劳苦功高。
当初你带走三十名宫中秘卫，如今还有剩下几人？”
薛远从绣墩上起身，躬身行礼回道：“启奏圣上，这些年共有十一人战死，二人病亡，他们的家人都由臣行商所得豢养。”
嘉昭帝叹道：“他们都是国之英士，等会儿你把名字报给郭霖，朕会下秘谕，重金抚恤他们的家眷。
虽然你每年都发回奏报，但毕竟没有当面询问来的清楚，朕得知你今年北上神京，向内务府述职核帐，这才特召你入宫奏对。
朕且问你，最近四五年时间，你发回的奏报，却再无吴孽追绞斩获，到底是何原因？”
薛远心中微微凛然，沉声回道：“启奏圣上，十五年前神京之乱，吴王率两千叛军精锐，冲破九门，驰援落凤坡离宫。
但叛军入德州境内，听闻落凤坡上宫破人亡，叛军陷于朝廷大军围困，就此涣散逃窜……。
这些人都是吴王麾下精兵强将，虽个个勇武过人，却不懂江湖隐遁之法。
但他们也知道内陆之地，关卡重重，重兵云集，所以都往商贸繁盛的沿海之地逃窜。
因此，刚开始十年，臣携带子女家眷，以四处游商，掩人耳目，从德州为起点，沿海南下搜索。
每每发现踪迹，便凭圣上秘谕，调动当地卫军衙兵协助绞杀，常有斩获，当年宫中秘卫战死者，也都是在那些年殉职。
四年前，臣最后一次追查到吴孽踪迹，是在安南之地，之后吴孽的行踪突然变得诡异，难寻踪迹。
臣以为必定是他们逃窜多年，开始摸索出更隐蔽的藏匿之道，也有可能得到外力相助，这才变得悄无声息。
但臣未放弃在远疆之地搜寻，几年下来仍一无所获。
今年春末，臣携带子女，游商西海沿子，在当地意外探知消息，金陵之地出现吴孽痕迹。
臣便急速返回，于今年秋到达金陵，当时金陵城爆发卫军大案，城内四处多有混乱，臣虽多方查探，但未寻获吴孽踪迹。
依臣推断，大概在四五年前，吴孽残余势力可能发生变故，促使他们从逃窜远疆之地，渐渐隐匿收拢力量，极可能向内陆流窜。
这也是臣这几年在运疆毫无斩获的原因。”
嘉昭帝听了薛远的奏报，双眉紧锁，当年他因吴王之乱，而登上九五至尊之位，奇绝深险，其中多少不可言说之事。
这些年嘉昭帝心中最大的忌讳，便是当年余孽，灭而不绝，隐遁深渊，死灰复燃。
因此，自从他登基之后，便在正统官衙之外，网罗了不少像薛远这样的人物，配以密卫死士，分多路追缴吴王余孽。
从薛远的奏报中，他察觉到两个主要信息，四五年前薛远追剿的势力，发生重要变故；促使其从远疆收拢触角，有向内陆回笼的痕迹。
嘉昭帝沉声说道：“薛远，既日起你不需再去远疆行走，只在内陆各州行商，查探余孽踪迹。
朕知道你这十多年，十分辛劳，且卓有功勋，只要此事了结，朕便赐你正经官勋之位，让你可以恢复薛门先祖荣耀！”
薛远听了嘉昭帝这话，脸上神情振奋，说道：“臣必定鞠躬尽瘁，不负圣上所望。”
……
嘉昭帝突然问道：“薛远，你也是金陵人，可曾听说过十几年前，金陵有一位颇有名气的西柳先生？”
薛远听到这话，脸色微微一动，说道：“臣年轻时听过此人的名头，但并为见过此人，居所此人学究天人，是个博学之士。
但是十几年此人就销声匿迹，再也没人知道他的下落。”
嘉昭帝又问道：“朕听说十五年前，此人突然扬帆出海，不知所踪，这些年你在远疆海外行走，有没有听到他的传闻？”
薛远回道：“启禀圣上，臣在海外从没有听说此人的消息。”
嘉昭帝思索片刻，才脸色温的说道：“退下吧，去和内务府述职核账，事毕之后，尽快回南探查吴孽踪迹！”
嘉昭帝看着薛远远去的背影，对郭霖说道：“朕当初派出的几路人马，以薛远最有手段，数年来屡有斩获。
但是这几年却突然毫无建树，朕希望是这些余孽已消却匪心，或尽数老病绝灭，那便是最好。
如果他们只是暂时蛰伏，一旦卷土重来，必定要棘手的。
薛远这几日在神京，可有什么举动？”
郭霖回道：“启禀圣上，薛远到京之后，曾与翰林院梅瑾林来往密切。
他们二人是金陵同乡故交，薛远之女和梅瑾林之子，年龄相仿，两家有议亲之意。
薛远还曾看望寄居荣国府的薛家长嫂，趁便拜访荣国太夫人，还和威远伯贾琮相谈甚欢，并无什么异常之处。”
……
薛远走在宽阔的宫道上，忍不住回头眺望身后高大的乾阳宫，在旁人眼里巍峨壮丽的宫阙，在他的眼里却像是噬人的狂兽。
十五年前他随兄长至内务府公干，因为人机变明锐，被当时的内务府总管大臣赏识，竟将他举荐给刚登上龙位的圣上。
后来，他自然清楚，哪位内务府总管大臣，到底是个什么样的角色。
他本想以此依附，恢复祖宗荣光，可如今却已骑虎难下，行走生死边缘，或许当日接下这惊天之事，便已没有回头路……。
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