同时，要塞周围的帝国舰队推进器喷出火焰，一条条舰船忽而放弃取得的优势，开始向后撤退。
无疑，阿尔法军团遵守了荷鲁斯的军令。
兰恩深吸一口气：“开始了，长官。”
西吉斯蒙德微微点头。“让我们的舰队撤离。”
在可以想象的范围内，数据流在计算模块中穿梭，激发出一波波高能反应。
直到一道闪光顺着行星表面的装甲裂隙，向外骤然一闪。
在帝国之拳的战舰远离科特里米斯要塞的过程中，整个要塞已经开始了自爆的流程，未知的数据在阿尔法军团渗透队伍的操控下流淌于无数台仅仅忠诚于数字的庞大机械之中，一阵阵高温诱发的光亮在要塞内部猛烈地燃烧，整个行星要塞如同不稳定的老年衰败恒星，内部承载的力量随时可能过载，从而带来彻底的爆发。
“瞄准撤离口。”西吉斯蒙德下达了最后的收尾命令。
不久之后，一条从要塞侧面撤退的青蓝舰船炸成一颗短暂的流星。
科特里米斯的金属板在震颤中扭曲，通道中的传输管线断裂，从火光中爆裂出钢铁的碎片，向四周喷溅，片片钢板被迫剥离。纵横交错的裂缝向外喷射着熔融金属般的液流，灼热而致命。每一次微小的爆炸似乎都将这个曾经屹立不倒的军事堡垒推向毁灭的边缘。
十八分钟之内，科特里米斯要塞的反应堆彻底爆炸，阵阵闪光之中，大片如山峦般的钢铁板块从星球表面脱落，结构支撑崩溃，曾经由机械教挖空的星球内核四分五裂，火光和烟雾中，庞大的前哨站要塞残骸漂浮在太空里，化为冰冷的碎片。
“科特里米斯要塞爆破。”传来钢铁勇士的通报。“传大指挥官佩图拉博命令，伊斯塔万三号地表将迎接帝国军队的到来。”
“我们这边的任务完成了，长官。”德勒拉克斯沉声说。
西吉斯蒙德微微点头，将缠绕铁剑所用的锁链在腕上重新整理，解开一个错误扣死的环，让链条重新顺畅地绕着手腕盘好，在坚不可摧的战甲上碰撞出一段段挥剑般的噼啪声响。
“接下来，伊斯塔万三号将要燃烧。”西吉斯蒙德平静地回答。“准备地面作战。”
——
“不论我们星际战士身上有多少荣誉和奇迹，在大远征中制造了多少次不可思议的军事壮举，我们都知道，在根本上我们的战甲仍然包裹着一副血肉之躯。我们如此，我们如今面对的敌人亦然。巢都密集的楼房与高塔、不可逾越的高墙，下巢复杂的地势环境和底巢无穷的管道与有毒淤泥地，都是我们天然的堑壕与掩蔽部。”
“故而，我们要充分利用地下的铁道和水道，当前季节地下水的影响可以忽略不计，这对准备工作有利。”
战争铁匠盖伊说着，将伊斯塔万三号首都圣歌城的分层地图展现在全息投影中。
一根红线自高耸在浓重灰云中绵延数英里的黄金尖塔向下，越过壮观的辉煌教区和无数平民居住的广阔住宅区——这里分布着一层层逐步过滤的空气和循环水资源管道路线，用以把上层居民享用过的芬芳空气转化成的污浊气体送往脏乱阴暗的下方。
继续往下，穿出昔日过度拥挤、充斥着种种爆炸事件和突然坍塌的中巢区域，直到鲜红的箭头抵达饱受污染的下巢，化作一个边际不定的红色圆圈，将一大片区域框定在内。地图的其他部分被虚化，只剩一层磨砂水晶般的虚影。
“我们新得到的作战区域，在下巢和底巢。”盖伊说，“这是战帅佩图拉博为我们划分的职责。”
“我没有反对意见，在守城和埋伏这方面，帝皇之子愿意服从钢铁勇士的召唤。你们呢？”帝皇之子的十连长索尔·塔维茨说，偏过头看向吞世者的连长厄尔仑。
“当然。”厄尔仑简单地回答。
“我欣赏你们的态度，表亲们。”盖伊说道。
“感谢你的赞赏了，不过，难道我有表现出什么特别值得赞扬的态度吗？”塔维茨问。
“不用在意。”盖伊将此事带过。“时间紧迫。”
在钢铁勇士内部，高级指挥官们知道——并不意外地得知，不是所有人都心甘情愿地参与这一场针对帝国军团的战争。在他们之中，的确还有一批品德高贵的忠诚者，犹豫不定地暂时压下自己的质疑，跟随原体的步伐……
佩图拉博得到他们的报告后，让指挥官不要贸然为此改变战术安排。瞬息万变的战场中，每个人将决定自己的命运。
在余下的时间里，他们继续评估着新一轮的计划：辅助军和阿斯塔特组成多个小队，被分布在巢都深处蜂房般的住宅、漂浮着彩色油腻光泽的管道和孤立的竖井之间，随时预备伏击，以及处理渗透至下巢和地下区域的敌方部队。除此以外，当前他们更主要的任务是后勤运输和固守并扩大防御面积。
自科特里米斯要塞敞开，又经过一段漫长的近地轨道舰队作战之后，帝国军团大约百分之五十的主力抵达了伊斯塔万三号空降作战范围之内。
在那之后的三天内，怀言者首先连续地轰炸了首都城及另外两座巢都的外围区块，上千架大小轰炸机在重型战机的护卫下加强轰炸活动，以及执行效果不明显的远程遮断。这是一次努力的举措，可惜在钢铁勇士的自动拦截系统下，他们的尝试不断被粉碎。不论如何，他们至少为己方的降落提供了一定的掩护。
怀言者灰烬之环和影月苍狼的突击队伍迅速降落，第一场作战就在圣歌城一大重要地标协奏宫周围展开——一座曾经属于帝国之前的本土宗教活动环境的小型宫殿，早在数年前就被钢铁勇士改造为一片贸易往来的登陆场，如今在拆除地表长直道周围安装的指示和灯牌后，直接转为航空兵起降的基地之一。
钢铁勇士的两个大营用了一周时间结束第一场小型战役，并在这一过程中将降落的敌军彻底粉碎，甚至没有留下任何关于帝皇之子位置的情报。后者是没有必要主动呈现给帝国军团的，战帅佩图拉博显然乐于看到敌方在他铺设的防线之内苦苦探寻。
随后的各场战役在不同的地区爆发，帝国坦克军在巢都过于拥挤的地形中难以行进，机械化摩托和空降兵搜寻着突破口。先遣支队在每一个昼夜试图分割出小规模的防线缺口，而阿尔法军团则可能在任何时刻出现在一片混乱之中。
主要战场从外向内转移，进入圣歌城所在巢都境内，帝国军队的数个团在短暂的时间内失去作战能力，相应地，钢铁勇士所构筑的一部分防线也在后撤。帝国之拳大批从宇宙撤回，超过十个连队从虚空返回地面投入作战。地面上时刻组织新一轮的对空射击，最大目标在于尽可能拦截敌方降下的大量空投舱，并射击盘旋的风暴鸟运输艇。
而吞世者和帝皇之子仍然被要求暂时按兵不动，等待着总指挥的集体调令。但这种状况没有持续太久，在一座次级巢都被夺取作为敌方第一座基地的当天，一道指令从领唱宫——圣歌城曾经的总督府，如今的战帅指挥部——迅速传来。
“厄尔仑，你需要带队通过列车前往巢都外欧南荒原的弗格森峡谷地域，切断最新降落的部队和敌方主力集团的联系。”盖伊用征询意见的语气说。
“都有谁参与？”厄尔仑问。
“还有你们第十四连里的五个小队，他们目前已经在战线前端准备作战。以及一名帝国之拳的副官指挥官。”
厄尔仑冷笑了一声：“我等待很久了，我很愿意作为吞世者取得专属于我们的第一滴血。或者第二滴。”
“我们呢？”索尔敲了一下桌面，“既然吞世者行动了，在我们的敌人眼中，帝皇之子的忠诚与否恐怕也值得推敲。”
“当然。”盖伊赞许地点头，“索尔·塔维茨，战帅需要帝皇之子参与对敌军初步建立的临时指挥中心的掠袭。在敌方基因原体下至地面之前。”
塔维茨的手甲拍了拍他身旁的动力剑，站起来，紫金的战甲微微闪光：“当然。”
“那么，我去西城的走廊组织突击，援助反冲击防线的防御，在那边我们需要再啃下一块地域来恢复纵深……不过，注意一点，索尔，即使我愿意信任你的部队，但或许你还是应当留心，是否你的战士中的每一个都愿意称帝国军队为‘我们的敌人’。”盖伊根据佩图拉博留在通讯中的最新指示提醒道。
“我知道，”索尔·塔维茨在心中叹息。他能够理解为何这句话要单独对他说，毕竟帝皇之子甚至至今仍在使用这曾经是无上荣誉的军团名。
——
“有一个地方有点奇怪，”托加顿说，声音透过内部频道传达到洛肯耳边。
二连长目前正带队进攻前日渗透小队探查的街区，扫视着周围拥挤而狭窄的闭塞环境，引爆那些被发现的简易爆炸装置，让它们的爆炸影响在可控范围之内。那边不时传来几声枪响，接着是一声咒骂，以及忙乱的脚步声。
相应地，加维尔·洛肯守在刚刚建设的堡垒之中，这是一处曾经被改建成居民收容点的旧教堂，现在则再度更改为临时的地面指挥处之一，内部结构极为繁复，这是钢铁勇士加上本地原住民两方共同为教堂设计添砖加瓦的后果。
透过已经拆除的花窗留下的空位，他能眺望周围开阔的高地环境，下方的居民区建筑物方正整齐，大量房屋雕梁画栋，中间还留有一片带有人造湖的绿地公园。
这里的建筑环境令人能够想象昔日居住者的那副形象，比起轨道上让他们狠狠吃了苦头的防御平台，伊斯塔万三号内部甚至具有一种平和的美丽，只不过如今已经衰败。
在漫长的岁月中，钢铁其外就是钢铁勇士给整个帝国带来的印象，这支军团与其他军团情谊的巩固完全处于潜移默化之中，比起他们原体光芒四射的魅力，佩图拉博获取他人信任的方式，更加悄然而难以察觉，而且带来的影响也更加难以抹除。
洛肯知道，他们中——主要是在那些凡人中，还有一个个小型团体在默默地怀念以前的日子。当然，这不会影响他们与战帅佩图拉博誓死为敌的决心。
洛肯苦涩地将手搭在玫瑰木的窗框上。他是其中之一吗？
阿巴顿和阿西曼德或许
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