”
李星沅道:“一百亲兵,怎敌万余虎狼!城内有兵八百,大人带一半去。吾即发十万火急令,命那向荣等限期抵武,迟者提头来见。”
李星沅本是带病应差,此又急火攻心,竟咳出一口鲜血。
周天爵道:“大人恙重!郎中,郎中何在?”
李星沅道:“不碍事,此状近来屡复,歇息片刻即好。”
周天爵道:“偌大省城,八百兵丁,守城尚难。大人保重,吾拼命去了!”
天爵言毕,点齐一百亲兵,策马飞驰武宣,途中又招募一百乡勇。至武宣县衙,只见知县刘作肃一人端坐公堂,默默哭泣。
周天爵道:“发逆将至,可做防御?”
刘作肃嚎啕:“防无可防,御无可御,只一根吊脖的绳儿。”
周天爵叹:“省城仅有八百儒劣之兵,武宣只这求参不得之官,莫非天要亡我?”
探报方圆百里无一长毛发逆。周天爵暂松一气,留一百乡勇守城,自带亲兵城外广布疑阵,即便以卵击石,亦要拼搏一场。
天爵布置妥当,再叹:“三里纡,距此三十里,易守难攻,绝好之地,然缺兵无将,只能于此装模作样。”
翌日,韦昌辉率右军两千抵达三里圩,见周天爵气势汹汹,昌辉不敢妄动,就地驻扎,以待援军。
向荣等接李星沅急令,一日一夜疾驰二百里,绕越洪杨主军,终在3月12日抵达武宣。
周天爵见向荣至,一时激动,浊泪盈眶。次日,李能臣、周凤岐、刘继祖等率军赶到。第三日,已革知府张敬休、贵州镇远镇总兵秦定三亦率军赶至。
15日,洪秀全督率主力抵达东乡镇,即刻召集杨秀清、萧朝贵、冯云山等商议攻敌之策。
杨秀清道:“向妖孤守武宣城外,必即围杀!”
萧朝贵道:“何必围杀,吾带一军,即刻擒来!”
杨修清道:“武宣城内,周天爵亲兵二百,周凤岐、秦定三黔军四千,张敬修粤勇三百,刘继祖水勇七百;三里圩以北,李能臣偕滇妖二千驻扎郁林。诸妖距向妖尚远,兵贵神速,即刻全军倾出,围而杀之。”
洪秀全道:“诸妖之中,尤恨向某,吾恶此厮久矣,吾要亲自上阵,斩杀此妖。诸位兄弟,速即随吾砍杀。”
洪秀全、冯云山等亲临战阵,向荣不敢怠慢,亲偕副将和春迎击。
太平军势如飓风,向军一触即溃,管带吴贻书身亡,都司郑魁士、邓绍良重伤,
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