逼着辞职回家的地步，还是司马炎出来打了圆场，说庾纯是酒后失言，醉话不能算话，才算蒙混过关。但是大家心里都明白，庾纯的气是为任恺撒的：当初贾充指使小宦官成济杀掉高贵乡公曹髦的时候，任恺和庾纯就都记下了这一笔，心里一直不爽，就等着找机会发火呢。
这件事情过去之后，贾充开始报仇了。任恺是侍中，天天待在皇帝身边，实在是大威胁。于是贾充建议说，把任恺调到吏部去搞人事工作吧，管选举。司马炎乐得看他们互掐，行呗，就这么着。不久之后，任恺就被贾充找了个“奢侈”的理由弹劾了。
在经过了背景和贾充比较接近的卢钦的过度之后，下一任吏部的部长谁来做，成了个大问题。皇帝于是想到了山涛。任恺调任吏部尚书之前，这个位置司马炎本来就准备留给山涛的，但是山涛却借着母亲去世的理由跑回乡下去了。
看看他这些年的经历，简直就像是躲着官，生怕一不小心被套上乌纱帽似的：他先是在外省兜兜转转的又是做冀州刺史，又是在曹魏旧都邺城做市长，这样过去三年，山涛被召回首都做侍中，跟着皇帝做秘书。他又先后被任命为尚书、太常卿，但是都没到任，最后因为母丧回了老家。这些年正是任恺和贾充打得不可开交的时候，也是羊祜在前线练兵的时候。本来名士们的领袖山涛羊祜好像约定好了似的集体失踪，却不妨碍朝中掀起了一轮又一轮的政争，让人不得不怀疑，山涛这些年在外面兜兜转转，是有意避嫌，显示他不偏不倚的立场，让当政的贾充找不到挑剔他的理由。
在任恺被贾充逼得败退的时候，山涛终于就任吏部尚书，回到了帝国的行政中枢。
这时候，朝中除了争论已久的打不打吴国的问题之外，又冒出来一个到底是选司马炎的傻瓜儿子司马衷做太子，还是让原先差点挤掉司马炎做太子的司马攸如愿以偿的大问题。但不管争论的是什么问题，总会分成贾充一派，反贾充的一派。在这些本来应该就事论事的问题上，延续了党争的一贯风格——你反对的我赞同，你赞同的我反对，没有什么道理，就是看你不爽。在平衡两党实力对比方面，管选举的吏部尚书是个关键位置。可是吏部尚书山涛又“怂”了：一遇到人员空缺他就拟好几个人的名单交给皇帝陛下审阅，皇帝陛下会拉着贾充一起商量一个人选。他这个众望所归的吏部尚书窝囊得让名士们恨不能踹他几脚。
可是谁也没注意到，悄悄的，朝廷里的人员变动忽然热闹了起来。因为和贾充吵架被免官的庾纯又悄悄地去国子监做了祭酒，掌管了皇家读经学院。被贾充搞下台的吏部尚书任恺到了首都所在的洛阳去做了河南尹。大家慢慢对山涛的推荐名单琢磨出一点道道来，他的推荐似乎处处都是针对着贾充。
处处示弱的山涛这会儿显示出了“怂”之外的本色，不显山不露水地达到自己的目的。山涛从他竹林朋友们的遭遇中得到了一个启发：必须按着政治游戏规则来，反小人不反皇帝，争取最大程度的舆论自由。山涛这招很高明，当整个政府都由名士一派的人卡位的时候，他们的追求也就会成为主流，皇帝是谁都没有关系。在主管吏部的这九年里，山涛竭尽所能地把原先被遗忘在政治舞台之外的名士们塞进政府。先是许允的儿子许奇，再是嵇康的儿子嵇绍，搭着司马炎平反冤假错案的政策顺风车，山涛恰到好处的提名成功率很高。
同时，山涛也免不了要提防着贾充的暗箭冷枪，比如说咸宁四年山涛提名阮咸做吏部郎的事情。
这件事情之前，山涛一路升官，从尚书右仆射一路升到左仆射，主管选举，风光正好。面对名士阵线在选举事情上越来越强的实力，贾充决定必须安插一个人在吏部。山涛提名阮咸做吏部郎的时候，贾充提名了另一个人：陆亮。
烫手山芋又抛到了司马炎的面前。这个时候司马炎还真有点为难，一方面要团结一切可以团结的力量，而另一方面，伐吴的准备正紧锣密鼓地进行，这一仗是一定要打的，所以必须驳一驳贾充的面子。但老是打压贾充难免让名士们得意忘形。况且这个阮咸，喝起酒来比他叔叔还要疯狂，虽然山涛力保他说这个人简朴又没有私心，但也不知道到底能不能做好。干脆就先卖给贾充一个面子吧。
于是陆亮成了吏部郎。
山涛看见这个结果，心里面非常不爽。对于这种事情，山涛有他自己的准备：他随时准备着辞呈，贾充惹到山涛的底线，山涛就跟皇帝要求回家。每次都有让皇帝没法拒绝的理由。这回，山涛立刻上书，说他侄子媳妇死了，要回去。
司马炎当然明白山涛的意思：只要他不想干了，他家里就一定有人死了要他辞官回家。先是母亲，这回七大姑八大姨连侄子媳妇都出来了。皇帝赶紧下书，劝了一下，不给走。山涛不肯卖皇帝这个面子，坚持要辞职。来来回回十多趟，丞相白褒看不下去了：山涛不干就算了，没人要逼着你。要求皇帝准山涛回家拉倒。但是皇帝是绝对不能让山涛走的，一走这好不容易的平衡就又打破了。于是司马炎下诏说，山大人年纪大了，遭逢这样的事情太辛苦，体力不好，所以才迟迟不上班。你们去看看他，如果还没恢复的话，就把他用车子接去办公室吧。
山涛虽然罢官抗议没成功，但是也在皇帝这里搬回一局，输得不难看。况且下一年晋国伐吴，贾充在一堆主战的大臣间被司马炎赶鸭子上架做了总指挥，大家各有输赢，也不丢人。
名士阵线和礼法阵线的斗争一直持续到贾充去世。这之后，大家几乎都接受了玄学家们的生活态度，悠然深远。但是却又开始往虚无的深渊滑下去，未必是嵇康他们所期望的活法。
对于一直活到太康四年的山涛来说，正始年的腥风血雨，魏晋禅代路上的无数浅滩，他都安全地站对了地方。还能够在泰始和咸宁年间为自己的朋友们做一些立身保命的事情。想想景元三年死在司马氏刀下的嵇康，他总算对得起他。
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