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刘毅每次读史书，读到廉颇、蔺相如的将相和故事时，总是感慨不可能。
刘裕灭卢循，晋安帝在西池设宴慰劳，诏令群臣赋诗颂扬。
刘毅的诗是：六国多雄士，正始出风流。
解读出来，可以感受一股浓浓的醋味：武功算什么，文雅才是王道。
如此心胸，怎能甘居他人之下？刘毅与刘裕的火并，也就再所难免了。
412年9月初，刘毅至江陵（荆州），偶染疾病，上书请调其堂弟、兖州刺史刘藩为副手，刘裕爽快应允。
刘裕的爽快，隐含着诡诈。刘藩要从扬州去荆州，必然经过南京。
刘藩一入建康南京，刘裕将其控制，以刘毅与刘藩共谋不轨为由，勒令刘藩自杀。
9月15日，刘裕率诸军自建康顺江南下，准备收拾刘毅。
王镇恶以振武将军身份随军，29日到达姑孰安徽当涂。王镇恶主动请命，与龙骧将军蒯恩率百条小船作先锋部队，昼夜兼程，经鹊洲、寻阳、河口、巴陵，10月22日，抵达豫章口湖北江陵东南，距江陵城20里。
王镇恶一路上（实际是一江上）没有遇到任何阻碍，在刘毅的地盘也畅通无阻，因为，他伪称是刘藩西上。
到了豫章口，弃船步行进军。蒯恩率军在前，王镇恶紧随其后，每艘船上留一两个人，对著船岸上竖六七面旗，下面放一鼓，告诉留下来的人:估计我们将到城下时，便长久地戒严，务必让人看起来好像后面还有大军。
又派出一支别动队，烧毁江津今湖北沙市东南刘毅的船舰，断其退路。
离江陵城不到五六里时，遇上刘毅的部将朱显之。朱率领百余人正要出江津，见到王镇恶的先头部队，一问，说是刘藩的部队。
朱显之心有怀疑，驰马到近前，问刘籓在哪儿。一士兵回答:在后面。
朱显之不见刘藩，又望见江津烟火冲天，船舰被烧，而鼓声甚盛，知道有诈，拨转马头急驰回报刘毅，让他急令关闭各城门。
城门还未来得及关闭，王镇恶已率军突进江陵城大城东门。蒯恩进东门，便折回向北，赶赴击射堂，前攻金城今内城东门。王镇恶则直击金城西门、南门。
刘毅在金城内共有三千余人部队，两军混战。王镇恶遣人送诏书和赦文以及刘裕的手书给刘毅，刘毅连看不看，付之一炬。
金城中混战在继续，从上午十点开始，战至下午，战况惨烈，王镇恶军少，渐有不支。
危机时刻，刘毅军中一个叫王桓的人站了出来。
此人家在江陵，以前因杀死桓谦，受到过刘裕的提拔，这时率十余人加入战团，帮助王镇恶。
下午4时左右，王桓拼了命，在金城东门北三十步地方凿开一个大洞，并率先钻进洞里，后面士兵相继而入，与刘毅官署外的亲兵部队交上了火，想来个擒贼先擒王。
都是北府兵，王镇恶的士兵和刘毅从建康带来的士兵，互相交叉有很多是亲戚，互相认识。王镇恶命令士兵火线做对方军中亲戚的思想工作。
得知是刘裕亲征，北府兵士兵在刘裕和刘毅之间，选择了威望更高的。官署外，刘毅的士兵瞬间溃散。
一更时，刘毅部署在官署大厅的军队首领勇将赵蔡被斩杀。但，刘毅的数百铁杆士兵，仍在死战。
围城必缺。王镇恶恐夜间作战对远道而来不熟悉地形的中央军不利，引军出围金城，留出南面的道路，以生机为诱饵涣散刘毅亲兵的士气。
刘毅毕竟是北府名将，恐南面有埋伏，于三更时乘夜率300余人由北门突围。
突围前，由于事出突然，当王镇恶冒充刘藩军进城时，刘毅的惯骑战马还在城外，仓促间，去儿子刘肃民那里取马。
刘肃民居然不舍得给，拽着缰绳不放手。
朱显之火了：别人要取你父亲的性命，而你却吝惜一匹马，劈手夺过马给刘毅。
危机时刻，儿子居然不如一个非亲非故的部将，南北朝的父子关系，令人喟然长叹。
刘毅骑着从儿子处抢来的马刚一出来，就遇到了王镇恶的军队，又回冲蒯恩处突围。蒯恩的士兵已作战一天，疲惫不堪，刘毅从大城东门杀出一条血路逃出。
刘毅逃到城外牛牧佛寺（在今荆沙市荆州区北），要求进寺避难，却被寺僧拒绝收留。
寺僧的话，令人无话可说：
昔日亡师收容桓蔚，被刘卫军所杀，今日实在不敢收容外人。
原来，北府军当年聚众讨伐桓玄家族时，桓蔚也投奔到牛牧佛寺，寺僧昌将其藏匿，刘毅将昌和尚杀死。
刘毅被拒，慨叹:为法自弊，居然到了这个地步。
当年商鞅逃亡至秦边境，要住旅馆。因未带身份证，被旅馆老板拒绝：按照商君之法，留宿无凭证的客人是要治罪的。逃至魏国边境，也被拒绝入境，原因很简单—当年他骗擒过人家魏国的公子卬。走投无路，最终被秦惠文君诛灭全家。
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