“听呼什图、苏凌阿的言语，或许还要加上吴省兰，我看这都是来试探我的，呼什图这样与我交待，应是我已经取得了他们信任。可之后呢？这件事还有许多难处啊？”
阮元心中暗自盘算，也苦苦思索几个关要之处应该如何破局。忽然之间，南书房外竟传来了阵阵脚步之声，接着轧地一声，门房竟缓缓开了。一个黑色身影走了进来，只见他黑色裘衣之内，隐隐有一层黄衣，阮元清楚，来者不是别人，正是嘉庆了。也随即站起，走到嘉庆身前，拜倒叩首道：“臣阮元不知皇上星夜来此，实是罪过！”
抬头看时，只见天空之中，片片雪花已渐落了下来，门外另站着一人，那人是嘉庆的心腹太监张进忠，阮元却不认识。
嘉庆看着阮元，言辞却也谦和，并无乾隆那般威严，只道：“阮侍郎，太上皇之时，朕记得你就已经在这南书房值夜，南书房到了冬天，也会备下些炭火的，你怎么忘了？今日这天你也看到了，冷着呢，不如先生了炭，再议其他事不迟。”说着竟自己走向东厢的一个厨壁，打开了一个柜子，取了一盆炭出来，放在阮元座椅之畔，张进忠随即进来，取出火折将炭火点燃了，又从柜里取出罩子，放在炭火之上，以免失火。随后嘉庆摆了摆手，张进忠便走了出去，轻轻关了房门，似乎是要在外面巡视，以备生人靠近。
眼看嘉庆亲近如此，阮元又怎能无动于衷，待张进忠一出房门，便也连连给嘉庆叩首道：“皇上如此赐炭之恩，臣实在百死莫报！皇上，眼下只是小雪，不碍事的。臣这样……真是惭愧无地，不如臣这就熄了炭拿回去吧，臣不值得皇上如此厚爱。”
“朕都给你拿来了，你还有什么不愿意的？今日赐炭，是朕的意思，可后面的事，还要辛苦你呢。”嘉庆也寻了阮元的位置坐了下来，又道：“你也别跪着了，今日朕还有要事，你这般样子，却又能商议什么啊？快去那边寻个椅子，一同坐下吧。”
阮元听了，只好站起，侧立在嘉庆一旁，可自寻座位，却是万万不敢了。
“阮侍郎，先前太上皇召见过你，是不是？”嘉庆问道。阮元想着嘉庆先前言语，自己此时绝不该有半分隐瞒，便应声称是。
“是啊，但你或许有所不知，皇阿玛自你走后，似乎也没过多久，便召见了朕。皇阿玛把你说给他听的话，都告诉朕了。后来，皇阿玛也特意叮嘱朕不要责怪你，阮侍郎，你在外督学，了解了这番风土人情，再告诉朕，这是大功一件啊，朕又怎会不满意呢？看来，三年前你辞了广兴，坚持要南下继续做学政，现在看来，你做的对。反倒是朕那时刚刚成了太子，一时有些急躁了。”嘉庆似乎对阮元也并无不满之情。
“皇上，这……其实臣当时资历尚浅，是以皇上想要用臣，臣却想着若是臣在京中，若是再有无功升迁之事，只怕其他同僚也不会信服。到了那个时候，臣只怕自身难保，也不能为皇上尽心庶务了。是以臣才想着，彼时当务之急，应该还是先求实绩，再做其他考量。这样想来，臣原本也有私心的，倒是还得请求皇上，宽恕了臣抗旨之罪才是。”阮元道。
“你又何罪之有？朕当时不过让广兴与你参议一二，也没有下任何诏旨，你有何旨可抗啊？”嘉庆笑道，但略一沉思，又道：“但无论如何，现在回头看，你当时的选择是对的，这就够了。若不是你在浙江悉心查访风土人情，朕又怎知浙南山里，竟还有溺婴那般有悖人伦之事啊？川楚也好，两浙也好，现下看来，百姓大多是过得苦了些，他们又何曾心甘情愿造反呢？都是官 逼 民 反啊。这样想来，阮侍郎，你说朕在位这三年，是不是也做错了许多事，对不起这天下子民呢？”
“皇上，这……”阮元听着嘉庆言语，倒是谦和，可毕竟君臣有别，总是多怀顾忌。沉思了半晌，方道：“皇上诏旨上谕，南书房多有备份，臣回京入值也有大半个月了，看得清楚。皇上并无不恤百姓之举，相反，蠲免赋税之事，倒是见了许多。”
“‘今所在皆饥，无所依投，坐守乡闾，待尽沟壑。其蠲免馀税，实无可征。’阮侍郎，朕先前也有听闻，你少年之时便多读书史，尤其是这《资治通鉴》，更是娴熟于心。这段话是何人所言，出自何处，你可还记得啊？”嘉庆忽然问道。
“回皇上，这段话是《资治通鉴》唐纪之中，唐僖宗即位之后，翰林学士卢携所进言。”阮元对《资治通鉴》并不陌生，自然从容应答。
“是啊，卢携当日所言，虽经千年，却也无甚变化啊。百姓即便不再缴纳赋税，有些都已经贫苦无依了，朕即便蠲免赋税，又能救得多少人性命呢？《通鉴》这一段在乾符元年，就是那一年年末，王仙芝举兵反了唐朝，黄巢是那王仙芝手下，后来连败唐军，攻进了长安，就在黄巢入长安之前，这卢携已做到宰相，却因为用人不当，引咎辞职，最后自尽了。看来若是这江山社稷一旦倾颓，即便是朝廷里的有识之士，也难以自保啊，更何况朕做皇帝的呢？”嘉庆一向精通史事，是以说起唐末旧事，也是如数家珍。
“皇上且莫如此消沉，国朝与晚唐不同，太上皇在位六十年，海内皆称盛世，江浙运河一线，依然富庶。这贫民虽有，却也不致动了国朝的根基，天下事，尚可为。皇上且莫将国朝之治，与晚唐相提并论啊？”阮元也不禁安慰嘉庆道。
“是啊，正是因为国朝与晚唐不同，朕今夜才会来找你啊？你说得对，天下事，尚可为。”嘉庆的语气，也渐渐坚定起来，道：“你在太上皇面前之言，朕已悉知，总而言
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