“臣……臣阮元见过太上皇，愿太上皇早日康复，太上皇吉人天象，定当万寿无疆！”阮元向乾隆叩拜道。
“好啦，朕知道了，抬起头来，朕上一次这般看你，也是五年前了吧？”乾隆也望向阮元，之前阮元在他禅位之时虽一度短暂回京，但彼时阮元公务繁忙，并未得到乾隆单独召见，这样算来，上一次他独自觐见乾隆，已是五年前在避暑山庄，乾隆与他讲论英吉利形势的那个夜晚。这时阮元看乾隆眼神，只觉七分赞许和认同之下，也有三分不舍。“你外出做学政，朕记得是整整五个年头，你那里平日的奏报，朕都看着，你引用之人，朕也多曾诏对，都是有学问的。你……这几年做得很好，朕放你做学政的时候，其实也不想你能有此……或许只让你做个学政，也是朕小看你了。”
“太上皇此言，臣实在愧不敢当。臣仕官至今日，尚未满十年，承蒙太上皇不弃，已做到侍郎之职。皇恩浩荡如此，臣肝脑涂地，亦不足以报太上皇圣恩之万一。臣在外任，亦深知为官日浅，学行有限，是以终日恪守勤慎之言，不敢怠慢一件公事，亦不敢在人才选录之上，有一人之疏漏。此等皆是臣为官本分，原是不足称赞的。”阮元又怎敢在乾隆面前有半分自矜之色，只得再三谦辞。
“你原本做得就很好，朕对你一再重用，并非朕有意偏袒于你，而是你德行才干，学问智识，原就当得起此等大任。”乾隆无力的支撑起身体，语气却依然从容。“而且朕也知道，你在任选拔人才，不拘一格，有一艺之长者悉与取录。这一点，你做得更好，寻常学政只道朕让他们考查民间生员，只需看他们是否精通程朱之言，其他诗赋天算，正史诸子，一概不顾，如他们一般，能选出什么人才？只得些空口应承之人罢了。你却也无需担心，你所做的，都是朕希望你做的。所以朕提拔你，并无任何不妥，你也无需再多出谦辞了。”
既然乾隆已经说了“并无不妥”，那阮元再行谦让，就成了违逆上意。是以阮元也不再谦逊，只再次谢过了乾隆提拔之恩。
“嗯……朕想着你两年前重新行了婚事，是曲阜衍圣公一家吧？”乾隆又问道：“孔家朕东巡之时，去过好几次，孔家这一辈的孙女嘛……就是你夫人，朕八十岁那年东巡，她还是个孩子，可人聪明，也懂事，没想到啊……阮元，日后你可要多珍惜你夫人才是。”乾隆五十五年，乾隆最后一次东巡山东，当年孔璐华只有十四岁，但毕竟是孔府亲眷，得蒙乾隆召见，因应对得体，诗文娴熟，乾隆还曾亲赐她宫花一朵。这些事阮元自也知晓，见乾隆问话如此亲切，心中也自是感动，忙再次谢过了乾隆。
“但有一件事，朕想问问你，想听你说些真话。”乾隆忽然话锋一转，道：“你外出做学政五年了，山东十府二州，浙江十一府城，都到过了吧？那你给朕说说，这直省风土人情，却是如何，百姓生计，可都还过得去？”
“这……”阮元一路北上之时，想起几年来外省所见官吏贪婪，民生困顿之状，也一度想着回到京城，或许能得乾隆诏对，到时候一定要鼓起勇气，把这一切所见之事都告诉乾隆。平日安静之时，他也曾想过如何应对，才能让乾隆听得进去，可万万没想到，这一日竟然是乾隆主动问了这个问题，心中不觉有些吃惊，一时竟也不敢把真话全部说出，只得道：“太上皇仁爱之心，臣不胜钦服。民间百姓，大多生计也都安稳，衣食无忧。闾阎坊巷之间，商旅繁盛，士人汲汲向学，百工各尽其职。这千里江山，正是盛世景象。”
“朕不想听你说这些。”不想乾隆倒是一反常态，竟对阮元之语颇不满意。“朕希望你今日，能把见到的一切都告诉朕，不是让你只说好话的。其实朕也不瞒你，天下之状，朕并非一概不知，川楚有个匪首叫王三槐的，你可听说过？”阮元点了点头。
乾隆却缓缓叹道：“既然你知道，那朕也告诉你一件事。就在今年八月，那王三槐押到了京城，朕和皇上一起，在乾清宫见了他。朕当时问他，问他说朕平日行止，可还算勤勉，他说是。朕又问他，既然朕为了这天下，终日勤政，六十年如一日，那你为何要反？他对朕说，实在是天下之间，贪官太多，百姓大多贫苦无依，所以，不是百姓心中不向着朕，是 官 逼 民 反。朕知道他是四川人，又问他这四川是个大省，方圆数十万里，知县也有一百一十多人，难道就没一个清官吗？他说，他只听说过一个叫刘清的知县，是个真正的清官……唉，刘清，朕若不是听他这样一说，心中还全无此人姓名呢。这般想来，四川是靠后了些，山东、江浙倒是富庶，可既然四川都寻不出几个清官，山东和江浙又能如何？你也无需有所忌惮，只把你所见那些你不愿说的，都一一说出来罢。鄂罗哩，你也在这里，给他做个见证，阮元今日无论口出何言，朕都绝不加罪于他，过了今日，他侍郎之职，当差之事，一切如故，你可记住了？阮元，有什么话，就都说出来吧。”这句话后半句却是说给鄂罗哩听的，也是为了让阮元卸去心中负担，鄂罗哩连忙应过了。
“这……谢太上皇宽厚之恩，只是……”即便如此，阮元眼看乾隆神态如此从容，也不忍直言其弊，只得先从好的方面说起，一点点深入其中，道：“其实臣这五年来所见，若说通都大邑，大抵仍是繁华，杭州坊巷市集，一年四季俱是热闹，民生百业，各自丰足，扬州、淮安在运河要道之上，每年运河船只经过，皆以万数，济南的大明湖、杭州的西湖，每
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