“殿下！您在他们之中真是深受爱戴啊——领民们没有忘记，正是星辰王国，正是璨星王室，保证了他们如此富足的生活。”
说话的是利摩男爵，作为本地四个村庄的领主，他的城堡矗立在四个村庄的中心点。往南，可以望见中央领满是黄色落叶的复兴大道，往北，则可以将北境特有的桦树林，尽收眼底。
这是他们北上埃克斯特的第四天早晨，一路上停顿下来补给了几次，顺利的话，今天下午就能进入北境，明天晚上就能到达断龙要塞。
利摩男爵虽然只有三十余岁，但他的肥胖程度堪与老库伦公爵争锋。只见男爵笑得连眼睛都看不见了，对着被大大小小笑容满面的子民们围绕着的，星辰王国第二王子，泰尔斯·璨星殿下，热情地道：
“领民们都很期待您的到来，并倍感光荣，璨星王室的重续真是落日女神的厚爱，”利摩男爵抚摸着自己的肚子，笑眯眯地道：“我相信，未来的星辰在殿下您的统治下，一定会更加富足美满，犹胜往昔！”
“说到底，我们可是帝国的后裔呢！”
泰尔斯走在干干净净一尘不染，连雪渍都被洒扫完毕的村庄里，维持着最基本的微笑，向着周围衣着服饰都光鲜亮丽的领民们挥手。
他的身侧，怀亚、乔拉和五名璨星的私兵，紧张地把他和人群隔离开来，后面跟着一看走路姿势就知道正无精打采的埃达。
“我们最好马上离开，殿下，”璨星私兵的首领，乔拉一脸认真地道：“这实在不是什么好主意。”
“确实如此，”怀亚拦住一位乡绅，“您的任务是出使，而非视察——您仅仅只是经过这里而已。”
泰尔斯点点头，在不经意的瞬间，他向着远处打了几个没人看得懂的手势。
【如何？】
怀亚看着王子的手势，眉头一皱。
他不悦地看向这个村庄的另一个方向，果然，罗尔夫的身影适时地出现在远方僻静处，绞尽脑汁地，朝着泰尔斯比划回了两个手势。
【后面，假的，全部。】
假的。
唉。
泰尔斯心中一黯，看向最近的一个七八岁的孩子。
跟他差不多大。
那孩子肤色偏黑，瘦得皮包骨头，裹在一套明显不合身的厚衣服里，一双小手在袖子里，根本拿不出来，眼里满是畏惧和瑟缩，但偏偏强迫着自己，露出虚假的笑容。
双目麻木的壮年男性，吃力地挥着粗糙变形的手。
一名围着头巾的怯生生的妇女，穿着样式完全不搭的上下装，上装明显更接近王都的流行款式。
一个年近六十的老人，围着像是贵族避雨用的滑稽斗篷，下身一条薄薄的单裤，在其他人看不到的角落里，冻得瑟瑟发抖。
还有……一尘不染的村庄，全民夹道欢迎——泰尔斯叹出一口气，微笑着看向利摩男爵。
当他是傻子吗？
原来这个世界，也有着波将金村啊。
“补给应该完成了，”泰尔斯又向着远处的罗尔夫做了个旁人看不懂的手势，摇摇头，对着怀亚和乔拉轻声道：“我们走吧。”
怀亚还狠狠地瞪了远处脸色深沉的罗尔夫一眼，跟乔拉一起跟上泰尔斯。
明明他才是第二王子的侍从官。
在利摩男爵依依不舍的挽留和千恩万谢的道别下，星辰王国北上埃克斯特的使团车队，准备整装出发。
“我还以为你很享受那种，被万众拥戴的感觉呢。”
使团副使，普提莱勋爵不知从哪里掏出来一个烟斗，点起一阵看着就不让人愉快的浓烟，一吸一吐，嘲讽地看向第二王子。
“不。”
“我更希望享受那种真诚不欺，朴实无华，但发自真心的拥戴，”泰尔斯微笑着接过卫兵递来的水：“而不是看着他们被领主逼迫着穿戴起提前准备好的衣饰，挤出最刻意的笑容，满口生活幸福的谎言，在早早洒扫完的村庄，毫无道理地夹道欢迎一个他们其实并不喜欢的王子。”
泰尔斯轻轻叹息：“你猜，他们中有多少人，脸上笑靥如花，其实心里对我这个突然而至的王子，恨意满满呢？”
“一个也没有，”出乎预料地，普提莱否定了他的话：“硬要说的话，大概只有那个胖子男爵吧。”
泰尔斯挑挑眉毛。
“别把自己看得太重要了，未来的国王陛下，”普提莱不屑地吐出一口烟气：“在许多人眼里，九芒星的分量，还不如一颗麦穗重。”
“麦穗能喂饱他们，九芒星能做什么？噢，还是有好处的，”普提莱嘿嘿一笑，“比如领主能喂他们一顿饱饭，发下一些自己不要的衣物，来体面地欢迎某位经过的九芒星继承人。”
泰尔斯脸色沉重，在上马车之前，最后望了这个北境与中央领交界的村庄一眼，忍不住道：“这里是复兴大道和桦树林的交汇点，北境的特产，中央领的商货都会经过这里，土地和猎林都不缺乏，但此处的人还如此穷困——到底是过分克扣、土地问题，还是重税？”
“换个词儿吧！”
“利摩男爵是塔伦伯爵旗下的封臣之一，为后者输送赋税，响应征召，而塔伦家是璨星王室的远亲和支持者，这里的村民为什么如此穷困，准确的说法，”普提莱从鼻子里哼出俩眼圈，讽刺地道：“是因为领地的统治者们，实在太忠君爱国了。”
泰尔斯沉默了十秒，直到怀亚打断他的沉思。
“殿下，那个老兵一直不肯走，到现在还跟着我们。”怀亚向着后方的一个蹒跚人影指了指，叹了口气：
“我们已经过了塔伦家的冰河城，我想，他身上的干粮和补给并不足以支撑他回程到永星了——而且他没有御寒的衣物，越往北的话……。”
“要我说，我们可以把他交给那位男爵，”乔拉摸了摸自己的红发，“这样就不必担心他会饿死或倒毙在路上了。”
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