塔齐布扎营湘潭城外,急禀曾国藩:吾部闻炮即伏,炮止即进,数伏数进,纵横血战,尚能撑持。然贼军主力皆至湘潭,万望速援。
曾国藩接告,急招众人议。
左宗棠道:“贼之心思,昭然若揭。林逆此乃以湘潭为轴,北围长沙,南慑衡州,欲一战定乾坤矣!吾亦先南后北,涤荡后路,首固根基。”
陈士杰道:“先北后南,旷日僵持,萧湘必乱。今独可悉兵援湘潭,即不得利,犹得保衡、永,以图再举;若不顾根本,但图进取,一败俱死矣!”
彭玉麟、王闿运亦附。
左宗棠谓王闿运道:“尔一小生,倒有见识。”
曾国藩道:“江忠济率陆师四千,彭玉麟率水师五营即刻南援湘潭,吾领余部殿后。此战,不容有失。倘败,不独省城孤注,难以图存。衡、永、郴、桂及两粤匪党闻风响应,从乱如归。东南大局,不堪设想。”
江忠济、彭玉麟大军刚走,靖港团练来报,靖港仅余七百太平残军。
曾国藩掐指一算,此言不虚,暗忖:都言南辕北辙,北顾有何不可!遂欲督师亲往,攻北牵南,调林回防,以解湘潭之围。
幕僚李元度道:“兵之精者已调剿湘潭,早晚捷音必至,此间但宜坚守,切勿轻动。”
曾国藩道:吾水陆齐动,2000对700,鹰搏兔也。
李元度无奈,密语幕客章寿麟:勿舍涤公左右。
1854年4月27日,曾国藩率战船四十抵靖港。令水师先攻,孰料西南风起,战船驶不近西岸,湘勇遂令纤夫拉靠。
石祥祯看个真切,斩杀纤夫,率船抵近肉搏。石军二百多炭船渔舟,调头回转,迅捷如矢,逐围而战;湘军战船体大炮巨,炮筒高耸,击不中近前之舟。眼见水师将溃,曾国藩急令陆师进击。兵勇争过浮桥,浮桥以门扉、床板搭就,不堪重负,人多桥塌,二百湘勇坠水而亡。
太平军趁势反攻。湘军溃,曾国藩高擎令旗,大呼:“过旗者斩。”
湘军兵败如山倒,纷纷绕旗而退。国藩斩杀二人,亦不能止。水师见陆师溃,亦上岸逃窜。四十余战船,折损大半。曾国藩须髯翕张,羞愧难当,跳水自戕,被章寿麟救起。
李元度闻,赶紧安抚道:“涤帅勿忧!此军虽溃,塔智亭、罗罗山陆师,杨厚庵、彭雪麟水军,足可依恃。”
靖港失利,长沙震动,官吏、士绅、民众惊慌,甚者已携眷带银,奔逃乡下。
湖南提督鲍起豹放声痛骂:“曾氏劳民伤财,致匪入湘,引狼入室。吾令,即刻坚闭四门,勿使衰吏劣兵,入吾长沙城池。”
湖南布政使徐有壬咬牙道:“败军之将,休从吾处觅得一粒米粟。”
湖南按察使陶恩培甫升山西布政使,兴致正浓,即刻叫嚣联奏弹劾。
湖南巡抚骆秉章哀叹:“相煎何急!相煎何急!曾公谋国之忠,不可以一时胜败论也。呜呼,此败,不独省城势成孤注,难以久存,即两粤、江西、贵州各省亦必深受其害矣。”
左宗棠道:“诸位大人勿忧,胜败乃兵家常事,曾国藩湘勇十未去其一,无甚大碍。吾速去曾处,一探究竟。”
左宗棠缒城而出,直入湘营。但见曾国藩蓬头垢面,置柩江边,意欲二死。
左
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