始元二年，匈奴狐鹿姑单于身死，壶衍鞮单于既立。向例匈奴每年五月大会诸王于龙城，祭享天地鬼神，但是左贤王、右谷蠡王不肯来会，匈奴之势始衰。恰值汉使到来，单于使人示意欲求和亲。使者道：“匈奴既有意和亲，须先放苏武等回国。”
武帝末年，李陵奉了单于之命前往北海。此时李陵受封为右校王，又娶单于之女为妻，于是率领从人携带食物到北海来见苏武。
他乡遇故知，实为人生大幸。尽管苏武早知李陵的故事，但也没有拒绝和老友叙旧。酒酣耳热之际，李陵对苏武说：“单于听说我与子卿交厚，所以让我前来劝你，真心希望你能成为他的臣子。你多年未能归汉，白白在此无人之境受苦，即便信义如天又有谁能看见呢？你的哥哥苏嘉做奉车都尉，就因为扶皇帝车辇下台阶不慎折断车辕，就被指控为大不敬，不得不伏剑自刎，而你的弟弟苏贤也因为没抓到杀害驸马的宦官惶恐服毒而死。
他们都因为小事而死，让你的母亲伤心不已，不久也去世了。我还听说你的妻子听不到你的消息，也改嫁了。如今，堂堂苏家只剩下你的两个妹妹、两个女儿和一个儿子，说家破人亡也差不多了。人生一世譬如朝露，你又何必为了那个无人知道的使命忍受这么久的苦难呢？”说到这儿，李陵又狠狠地饮了一口浊酒。
然后，李陵猛地抬起头，眼中含泪道：“当初，我刚到匈奴时也很痛苦，深恨自己背叛了朝廷，想着有朝一日能够立下奇功重返大汉。可是后来老母妻子被杀，族人因此获罪者无数，这让我怎么去面对啊？今上春秋已高，法令无常，大臣无罪而见杀者达数十家。谁又能保证自己的忠心被皇帝体察呢？所以请子卿不要再想着归汉了，还是听从我的建议，留下来吧！”说完，李陵伏地乞求。
苏武也留下了眼泪，哽咽着说：“少卿说的我都知道。苏武不孝，不能为老母送终，愧为人子。我父子毫无功德，皆出主上成全，位为将军，爵列通侯，兄弟并蒙亲近，随侍左右，常愿肝脑涂地。今得杀身以报，虽斧钺汤镬亦所甘心，愿勿再言。”李陵见苏武不听其言，只得按下不谈，另说他事。当日酒散，李陵便在海上住宿。次日又与苏武饮酒，谈论中间，李陵屡次用言打动苏武，苏武只作不闻。一连饮了数日，李陵见苏武只是不动，忍不住直说道：“子卿何妨听我的话。”苏武答道：“我自以为必死久矣，你如定欲我降，请尽今日之欢，死于你面前。”李陵闻言长叹道：“子卿真是义士，我与卫律之罪上通于天矣！”说罢泪下沾襟，遂向苏武告辞而去。
李陵见苏武生计困难，待欲赠以财产，却嫌自己不忠，对之未免有愧，遂与其妻商议，用其妻名义赐与苏武牛羊数十头。又想起苏武妻已改嫁，子女不知在否，况且年纪将老，归国无期，不如劝他纳一胡女，免得孤身无伴，将来生下一男半女，也可接续血脉，因遣人将此意告知苏武。苏武也就答应了。
李陵乃就自己部下选一女子嫁之，从此苏武有了家室，不至如前寂寞，又得了许多牲畜，衣食也不至缺乏。
及武帝驾崩，李陵听到信息又到北海来见苏武，说道：“近日边界守兵捕得云中人口，说是主上已崩。”苏武闻言急问道：“此事确否？”李陵答道：“甚确。”苏武听了便向南号哭，哭到痛极不觉呕血。李陵自悔不该前来告知，极力劝慰一番后自行归去。苏武从此每日早晚哭泣两次，直到数月才罢。
当日霍光遣使到了匈奴，问起苏武，匈奴诈言已死，使者不知真假，只得依言回报。过了年余又有汉使到来，以为苏武果死，不复再问。一夜忽有一人求见，使者问其姓名，说是常惠，常惠乃苏武属吏。使者闻信惊喜，即令入见。
常惠见了使者，备细告知详情，使者方知苏武尚在。常惠又行近使者身边，附耳说了数语，使者点头应允。
到了次日，使者入见单于说道：“单于休得相欺，大汉天子在上林中射得一雁，足上系有帛书，乃是苏武亲笔，书中写道：‘臣苏武现在荒泽之中。’前日汉使问起苏武，单于如何说他已死？如今天可怜见苏武孤忠，使他帛书得达，又是天子亲手射得，单于更有何说？”单于闻言心中大惊。本来胡人生性率直，加以迷信甚深，今闻使者之言，以为射雁得书果有其事，又因自己说谎被人揭破，一时无从回护，便向使者谢过道：“苏武真的尚在。”使者暗想常惠之计果然不错，心中甚喜，即要求单于放之归国。
单于见汉使求索苏武，苏武在此日久，并无投降之意，留之无益于事。又想到马宏亦久留不降，不如一并放归。
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