公元前645年，也就是秦穆公活捉夷吾的那一年，即重耳来到齐国的前一年，管仲死了。他临死前叮嘱齐桓公：“将来乱齐者，必定是竖刁、易牙、开方三人。”
齐桓公一向对管仲是言听计从的，但这次他没听。两个原因：
首先，他老了，七十多岁了，很少管具体的事情。管仲身体不行的时候，他主要依赖竖刁、易牙、开方这三个大臣办事。而这三个人也表现得兢兢业业。齐桓公觉得，只要他还活着，一切都在他的控制中。因此他并不很担心。
其次，管仲担忧的是他死后的问题。齐桓公想，身后之事他自己都想不通，你管仲能管得了吗？顺其自然吧。
齐桓公之所以这么想，其实也跟他那些厉害的儿子有关，他确实拿他们没办法。他有十多个老婆，十几个儿子，其中比较厉害的有五人：公子无亏，公子元、公子昭、公子潘、公子商人。由于他没有立太子，这五个儿子都自觉或不自觉的卷入了明争暗斗中。齐桓公看得明白，但他毫无办法。
“葵丘大会”的时候，他听了管仲的建议，将最有才能的公子昭立为了太子。但不久后他就发现，派系依然存在，争斗还在继续，一切都是原来的样子，什么都没改变。
围绕着君权争斗的，主要有四股势力：其一是以公子昭为核心的太子党；其二是以公子无亏为核心并由朝中大臣竖刁和易牙为支持的大公子；其三是以公子潘为核心并由朝臣开方支持的二公子；另外还有公子元和公子商人等人结成的公子党。
齐桓公没有立太子的时候，斗的最厉害的是公子无亏和公子潘。当齐桓公把公子昭立为太子后，其余的三股势力都把矛头指向了公子昭。
公子昭跟朝中的重要大臣竖刁、易牙、开方这些人没有勾结，换句话说，公子昭在朝中是缺乏后盾的。但他却已经坐上了太子位。想想都可怕。
齐桓公之所以头痛，问题就在这里。
管仲死后不久，鲍叔牙和隰朋也相继去世。齐桓公就像一下子失去了左膀右臂一样，心情非常低落。加之，他年老多病，所以就把朝政全部交给了竖刁、易牙、开方来管。如此一来，这三人的羽翼渐渐丰满起来。
公元前643年，齐桓公七十三岁。在春秋时期，他这种年龄已经属于高龄。这一年秋，他得了一场大病。整天躺在床上，管不了什么事情，连吃饭喝水也需要人伺候。病情逐渐恶化。谁便什么人都能看出，齐桓公已经走到了最后的时光中。
竖刁、易牙、公子无亏，还有那个伺候齐桓公时间最长的公子无亏的母亲卫姬，四人经过密谋，派兵封锁了宫门。竖刁、易牙他们对外宣称，老国君需要静养，不许任何人打搅。实际上是把病重的齐桓公软禁了起来。
三天后，为了彻底封锁消息，竖刁和易牙又将齐桓公宫里伺候的人全部赶走，封闭了所有门窗，只在齐桓公寝宫外的围墙根处开了洞。这个洞犹如狗洞大小，刚好可以钻过一人。洞口处昼夜有人把守。竖刁和易牙安排了一个名叫晏蛾的小宫女，每天夜里，晏蛾便从狗洞中钻进去，打探一下齐桓公的生死情况。
晏蛾连续三个晚上钻进去，看到的都是一个黑漆漆的房子，死一样的沉寂，还有一个孤零零躺在床上的气若游丝的老人。齐桓公还活着。
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